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All’83’, la palla rotola ai piedi di Cole Palmer in una bolla di spazio fuori dall’area dell’Aston Villa e il pubblico scatta sull’attenti. Piccole conversazioni si interruppero. Le teste si allungarono in avanti all’unisono. Ah, adesso Questo è per questo che siamo venuti.
Il Chelsea è un orologio divertente in questa stagione, pieno di velocità e spavalderia, il tutto fiutato dalle offerte irregolari di Nicolas Jackson, un uomo che può finire con la precisione di un cecchino e tutta la delicatezza di una carovana nello spazio di un pomeriggio. Ma c’è una ragione per cui la passeggiata lungo Fulham Road trasmette un tale senso di anticipazione in questi giorni. Palmer garantisce virtualmente una manciata di momenti da togliere il fiato, uno o due dei quali probabilmente porteranno a gol, eseguendo tocchi e finte spesso così sottili che proverai senza successo a descrivere esattamente cosa ha fatto dopo al pub.
In passato questo campo ha goduto di attrazioni da star, come Gianfranco Zola ed Eden Hazard, giocatori in grado di illuminare il gioco più banale con un solo dribbling. Eppure il fascino di Palmer è più enigmatico. I suoi momenti migliori spesso arrivano a un punto morto, quando la minaccia di ciò che potrebbe fare manda i difensori nella direzione sbagliata più dell’azione che alla fine intraprende. E nonostante l’eccellenza di Pedro Neto, nonostante la tenacia di Marc Cucurella, nonostante la folle esibizione di Jackson, era Palmer che erano venuti a vedere, come un prodotto di intrattenimento a pieno titolo.
In un certo senso questa è stata la partita perfetta per Palmer, contro una squadra abbastanza coraggiosa da venire a giocare ma non abbastanza brava da controllare la partita. Nel primo tempo l’Aston Villa ha giocato un calcio kamikaze nella propria area, tentando passaggi tremendamente pericolosi per Emi Martinez che è stato colto di sorpresa in un paio di occasioni.
Il clou di queste disavventure è stato senza dubbio un pass-back, raramente premiato e universalmente apprezzato quando lo è. Martinez raccolse la palla dai piedi del suo stesso giocatore, a circa 10 metri di distanza, e un intero stadio ululò. I giocatori del Chelsea chiaramente non si erano preparati a questa eventualità e hanno iniziato una discussione approfondita su come eseguirla, decidendo infine su Palmer come attaccante dopo un licenziamento di Enzo Fernandez. L’intera squadra di Villa si è schierata sulla linea di porta in una scena decisamente domenicale, e una delle loro parti volanti del corpo ha effettuato il blocco cruciale.
Ci sarebbero sempre stati gol in una partita tra due squadre che di solito hanno bisogno di più gol per vincere, che cercano di superare le concessioni della loro difesa debole, come fare il bagno con la spina staccata. Questa è stata la prima porta inviolata del Chelsea in casa in tutta la stagione, mentre il Villa ne ha mantenuta solo una nelle ultime 18 partite di campionato, nello 0-0 casalingo contro il Manchester United il mese scorso, subendo 34 gol con una media di quasi due a partita.
Lo Stamford Bridge è stato un luogo felice per i tifosi del Villa negli ultimi tempi, senza sconfitte nelle ultime tre visite, e sarebbe stato il luogo perfetto per soffocare qualsiasi mormorio di malcontento su una serie di sette partite senza vittorie che risale alla metà -Ottobre.
Eppure qui non hanno mai veramente gareggiato. Il Chelsea è riuscito a far riposare quasi tutta la squadra a metà settimana, grazie all’approccio di Enzo Maresca nel descrivere l’Europa Conference League come “molto importante” trattando ogni partita come una pausa cittadina bisettimanale. La Champions League non permette tali lussi, dato che Unai Emery ha nominato in gran parte la stessa squadra del pareggio a reti inviolate di mercoledì contro la Juventus, e lo ha dimostrato nei primi scambi.
Dopo sette minuti, Cucurella è entrato in un contrasto ed è entrato nell’area di Villa con la palla, prima di crossare per Jackson che ha indirizzato a casa con una precisione che lo ha spettacolaremente abbandonato per il resto della partita.
Palmer era alla periferia e forse col senno di poi è per questo che Villa gli ha concesso un po’ di spazio all’interno della sua sfera di influenza, quella sacca di dubbio nella metà campo destra dove nessuno dei suoi avversari – né i difensori centrali, né i terzini sinistri, né centrocampisti difensivi – sanno abbastanza chi dovrebbe assumere la carica, nonostante presumibilmente abbiano discusso proprio questo scenario in grande dettaglio nella riunione della squadra di venerdì.
La sua palla a Fernandez per il secondo gol del Chelsea è stata squisita, forte e bassa con significato, un passaggio che è rimbalzato sul collo del piede dell’argentino e ha chiesto di essere colpito. Lo fece, trovando rapidamente l’angolo.
Alcuni degli altri momenti di Palmer sono stati deludenti. Un tiro nel primo tempo è caduto fiacco ai piedi di Martinez. Nella ripresa ha ricevuto la palla al limite dell’area e non ha fatto un passaggio a nessuno, prima di guardarsi intorno come per chiedersi perché i suoi compagni di squadra non avessero ricevuto telepaticamente le sue istruzioni. Successivamente è andato in porta in un uno contro uno con il portiere sostituto Robin Olsen, ma si è fermato e alla fine ha colpito un tiro morbido direttamente al portiere.
Ma poi è arrivato. Palmer ha preso il passaggio del suo amico Noni Madueke sulla fascia destra, e i difensori del Villa più vicini sono entrati in azione sapendo che probabilmente era già troppo tardi. Un tocco per stabilizzarlo, un altro per spostarlo dai suoi piedi, e non appena il suo stivale sinistro avvolse la palla, il rigonfiamento della rete sembrò inevitabile.
Palmer sorrise, corse, rabbrividì e scivolò in ginocchio mentre i suoi compagni di squadra lo travolgevano. I tifosi del Chelsea si sorrisero a vicenda. Un attimo dopo è stato sostituito da una standing ovation, e nonostante la manciata di minuti rimanenti sembrava che quello fosse stato il gran finale della partita: grazie per essere venuto allo spettacolo di Cole Palmer, buone serate.
