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Kyle Bonagura, scrittore dello staff di ESPN
A SETTEMBRE 2023, Colorado L’allenatore di football Deion Sanders avrebbe potuto leccarsi le ferite subito dopo la sconfitta per 42-6 per mano degli Oregon Ducks.
Invece, si è seduto nella conferenza stampa post partita allo stadio Autzen completamente imperturbabile.
“Una cosa che posso dire onestamente e francamente: faresti meglio a prendermi adesso”, ha detto Sanders. “Questo è il peggio che ci sarà. Faresti meglio a chiamarmi subito.”
Nonostante il 3-0 dei Buffaloes, questa è stata un’ammissione di Sanders. Sapeva che la sua squadra non era pronta per competere con le migliori squadre di football universitario.
Ma era anche un avvertimento.
“So che ho preso gli occhiali da sole”, ha detto. “Ma posso vedere il futuro, e sembra davvero bello.”
Con il passare della stagione e il Colorado zoppicando fino all’ultimo posto nel Pac-12, era giusto chiedersi quanto fosse realistico il proclama di inizio stagione di Sanders. La linea offensiva non è riuscita a mantenere in piedi suo figlio, il quarterback Shedeur Sanders, e la difesa ha concesso il terzo maggior numero di punti tra tutte le squadre Power 5.
Un’offseason di cambiamenti di personale e turnover del roster non ha fatto molto per avere un impatto positivo sulle aspettative esterne poiché si prevedeva che i Buffaloes arrivassero all’11 ° posto nel sondaggio ufficiale dei media Big 12 preseason.
Ma lo stesso giorno in cui è stato pubblicato il sondaggio, Sanders si è seduto con ESPN e ha ridacchiato di questa possibilità.
“Sarei un idiota a sedermi qui e non dirvi che abbiamo intenzione di vincere,” ha detto. “Non so chi si siede e dice che non ha intenzione di vincere. Devi essere un idiota per dirlo. Abbiamo sicuramente intenzione di vincere.”
In vista del viaggio di sabato al Texas Tech, il piano di Sanders si è concretizzato e il suo discorso su Eugene della scorsa stagione risulta quasi profetico.
Con una linea offensiva migliorata e una difesa affidabile, i Buffs non solo sono molto migliorati rispetto a un anno fa, ma sono nel pieno della corsa per il titolo Big 12 e il posto per i College Football Playoff che ne deriverebbe.
QUANDO SANDERS ASSUNTO Robert Livingston per essere il coordinatore difensivo a febbraio, è stata una mossa un po’ non ortodossa.
Sebbene Livingston avesse trascorso gli ultimi 12 anni con i Cincinnati Bengals – gli ultimi otto allenando la secondaria – non aveva mai chiamato giochi prima. Ed eccolo entrare a far parte di uno staff altrimenti completo e che, guarda caso, aveva due dei migliori giocatori difensivi nella storia di questo sport – Sanders e Warren Sapp – nell’edificio.
Con tutta l’attenzione sul Colorado, questo sarebbe stato un nuovo livello di pressione, e all’inizio del secondo quarto della partita di apertura del Colorado contro l’FCS North Dakota State, Livingston lo sentiva già.
“Pensavo che avrei potuto prendere catrame e piume”, ha detto Livingston. “Erano le 17 e le 14, nello stato del North Dakota, e ho pensato, ‘Oh, m—.'”
La difesa si è stabilizzata e il Colorado ha vinto 31-26, ma non è stata esattamente la vittoria decisiva che il Colorado voleva, poiché erano in mostra gli stessi difetti della scorsa stagione. Nel primo tempo contro il Nebraska la settimana successiva, fu più o meno la stessa cosa, dato che i Buffs erano sotto 28-0 all’intervallo.
Ci risiamo.
Da allora, tuttavia, il Colorado è stato una rivelazione, vincendo cinque su sei – perdendo di poco contro il numero 19 del Kansas State – con il miglioramento difensivo che funge da catalizzatore.
Dopo aver concesso 34,8 punti a partita lo scorso anno, quest’anno quel numero è sceso a 22,0.
Livingston ha avuto diverse conversazioni con Sanders durante il processo di intervista, comprese chiamate, videoconferenze con lo staff e una visita di persona. Non stava esattamente mirando a un ritorno al gioco del college dopo aver servito per l’ultima volta come allenatore del controllo qualità al Vanderbilt nel 2011, ma divenne subito chiaro che Sanders era la persona giusta, Boulder era il posto giusto e l’opportunità di servire come difensivo Il coordinatore era troppo bravo per lasciarselo sfuggire.
“Mi sono innamorato di questo posto”, ha detto Livingston. “Per me è stato un gioco da ragazzi.”
Livingston ha detto di aver adottato la filosofia adottata dall’allenatore degli Arizona Cardinals Jonathan Gannon quando è stato assunto come coordinatore difensivo con i Philadelphia Eagles nel 2021. Non era pronto a gestire uno schema specifico. Innanzitutto, voleva capire il roster e poi costruire uno stile per giocare sfruttando i punti di forza.
“Non sarebbe stato, ‘Ehi, dobbiamo farlo in questo modo, perché questo è il modo in cui l’ho sempre fatto'”, ha detto Livingston. “È una cosa pigra. È sempre stata una mia seccatura.
“Devi essere in grado di porre domande difficili: ‘Perché lo stiamo facendo in questo modo? Perché lo stiamo insegnando in questo modo? Perché stiamo trasmettendo questa copertura o questo blitz?’ Devi essere in grado di mettere in risalto i ragazzi che vuoi mettere in risalto.”
Per i Buff, tutto inizia con Travis Hunter.
La sua abilità a doppio senso lo rende uno dei favoriti per l’Heisman Trophy, ma è stato come cornerback che ha lasciato il segno per la prima volta nel football universitario. Guida la squadra nelle intercettazioni (2) e nelle rotture di passaggi (7), ed è uno dei cinque giocatori ad aver forzato un fumble.
“Travis è un unicorno”, ha detto Livingston. “La sua sensazione di gioco è davvero unica. Riesce a percepire i problemi che arrivano a due serie di distanza. È ovviamente uno dei migliori giocatori, se non il miglior giocatore, del paese”.
Livingston ha detto che la capacità di Hunter e DJ McKinney di resistere nella copertura maschile è stata una chiave per la corsa al passaggio della difesa.
“Abbiamo messo quelle curve in alcuni punti difficili”, ha detto Livingston. “È una prova per loro che possono vincere i loro incontri uno contro uno, perché quando la fretta e la copertura non funzionano insieme, allora accadono giocate esplosive”.
Sebbene le statistiche di copertura e pass rush abbiano una dinamica dell’uovo o della gallina, vale la pena notare che il Colorado si colloca al secondo posto nella classifica Big 12 per sack (22), al primo posto nelle pressioni del QB a partita (14,88) e al terzo nelle rotture di passaggi per partita (4). La sua percentuale di contrasto (85,4%) è aumentata di cinque punti percentuali rispetto a un anno fa. Tutto è andato meglio con il progredire della stagione.
NESSUN QUARTERBACK DI FBS è stato licenziato più di Shedeur Sanders un anno fa. È stato eliminato 52 volte in 11 partite, finendo per saltare l’ultima partita della stagione per un infortunio dopo aver subito botte nei tre mesi precedenti.
La protezione del passaggio è stata storicamente pessima e l’attacco affrettato avrebbe potuto essere peggiore. Il Colorado ha registrato una media di appena 2,21 yard per riporto – il quarto peggior punteggio di una squadra Power 5 nel decennio precedente – che ha portato alla retrocessione del coordinatore offensivo Sean Lewis, che è stato successivamente assunto come capo allenatore dello stato di San Diego.
Era ovvio per chiunque avesse osservato che era necessaria una revisione in anticipo, e Coach Prime ha chiarito che avrebbero perseguito in modo aggressivo guardalinee che potessero giocare subito nel 2024. Ma con la fine della stagione e il processo che si è svolto, ha anche dovuto trovare un nuovo allenatore della linea offensiva con Bill O’Boyle che va avanti con Lewis.
La sua preferenza per gli allenatori con un pedigree professionale lo ha portato a Norman, Oklahoma, dove Phil Loadholt, un veterano della NFL da 7 anni, era alla sua alma mater lavorando come analista offensivo.
“Ci siamo presentati tramite un amico comune e mi ha chiesto se ero disposto a intervistare tramite Zoom”, ha detto Loadholt a ESPN. “Ma era a casa sua in Texas, quindi gli ho detto che mi sarebbe piaciuto incontrarlo faccia a faccia.”
L’allenatore Prime fu d’accordo, quindi Loadholt fece il viaggio di 2 ore e mezza attraverso i confini di stato. Si sono incontrati per un paio d’ore ed è stato un abbinamento naturale fin dall’inizio.
Con Pat Shurmur nominato coordinatore offensivo, Loadholt è arrivato con una forte comprensione dell’attacco. I due si sono incrociati brevemente con i Minnesota Vikings nel 2015 – hanno trascorso insieme le OTA prima del ritiro di Loadholt quell’estate – ma, cosa più importante, provenivano da scuole di attacco simili.
“Proviene dalla stessa famiglia di molti ragazzi per cui ho giocato”, ha detto Loadholt. “Mi sento come se avessi una grande comprensione di ciò che vuole e di come vuole farlo. C’è familiarità con quello stile NFL, e questo ha reso la transizione molto più agevole per me, perché anche se non siamo stati insieme a lungo, abbiamo parliamo ancora la stessa lingua quando si tratta di offesa.”
Quando Loadholt firmò, il Colorado era deciso a ricostruire la sua linea offensiva attraverso il portale. L’opinione prevalente era che lì avrebbero trovato giocatori pronti a giocare dal primo giorno e, all’inizio della stagione, il Colorado aveva aggiunto 12 nuovi uomini di linea offensivi, inclusi nove trasferimenti.
In otto partite, i risultati sono stati contrastanti. Shedeur Sanders è stato licenziato 25 volte – solo quattro giocatori dell’FBS sono stati licenziati di più – ma la protezione è migliorata nel corso dell’anno.
E nonostante tutto il tempo trascorso ad aggiungere giocatori attraverso il portale, quei giocatori non sono stati quelli ad avere il maggiore impatto.
Dei giocatori della combinazione a cinque che i Buffaloes hanno utilizzato di più in questa stagione, solo Phillip Houston è arrivato tramite il portale di trasferimento – dai Florida International Panthers – in offseason.
Altri tre – RG Kareem Harden, LG Tyler Brown e C Hank Zilinskas – erano nel roster del Colorado la scorsa stagione, mentre forse il migliore è il vero placcaggio a cinque stelle della matricola sinistra Jordan Seaton. Anche il trasferimento UTEP Mayers e il trasferimento nell’Indiana Kahlil Benson hanno visto un ampio tempo di gioco mentre Loadholt ha cercato la migliore combinazione, ruotando fino a otto giocatori in una partita. Nell’ultima partita contro Cincinnati, sette uomini di linea offensivi hanno giocato almeno 31 snap.
Contro l’Arizona, otto uomini di linea hanno giocato almeno 19 scatti.
Più di ogni altra cosa, ha detto Loadholt, i primi otto giochi sono stati un esercizio quasi di costruzione della fiducia. Aveva bisogno di imparare di quali giocatori si potesse fidare e loro avevano bisogno di creare fiducia tra loro e con il loro quarterback.
“Ho giocato con un quarterback dell’Heisman Trophy [Sam Bradford at Oklahoma in 2008] E [Shedeur] è uno di quei tipi di ragazzi”, ha detto Loadholt. “Se riusciamo a proteggerlo e c’è fiducia, ci rimetterà a posto.”
Prima di venire in Colorado, Loadholt ha incontrato Seaton durante una visita in Oklahoma. Ciò che risaltava allora è rimasto vero anche quest’anno.
“Era la sua attenzione ai dettagli e il modo in cui svolgeva i suoi affari”, ha detto Loadholt. “E poi si presenta anche nella nostra stanza. È il primo a rispondere a una domanda. Fa domande quando vuole. Non ha paura di fare domande, è il primo a risponderti, si impegna al di fuori di qui, il che ovviamente lo ha aiutato.
“È decisamente saggio oltre la sua età. È un giovane intelligente che si lavora come un matto e sono orgoglioso di lui per come ha giocato finora”.
Da quando ha concesso due licenziamenti contro il Nebraska nella settimana 2, Seaton ha consentito solo un licenziamento e due colpi QB, secondo Pro Football Focus.
Anche il gioco della corsa è stato un lavoro in corso. Solo Florida State (2,67) ha una media di meno yard per carry rispetto al Colorado (2,77) tra le squadre Power 4, ma i Buffaloes hanno giocato più partite di corsa di 100 yard nelle ultime quattro partite (3) rispetto alla scorsa stagione (2).
I guadagni sono marginali, ma hanno fatto la differenza, e quel miglioramento incrementale combinato con il potere stellare preesistente ha legittimato i Buff in un modo che non può essere contestato.
Il Colorado non è più una squadra che può essere accusata di “lottare per i clic”.
