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Jake Trotter, scrittore senior di ESPN
COLUMBUS, Ohio – Mentre gli ultimi secondi scorrevano, i canti piovevano da The Horseshoe.
“Fanculo Ryan Day.”
Sabato, il Michigan ha sbalordito l’Ohio State, secondo in classifica, 13-10, consegnando a Day e ai Buckeyes la quarta sconfitta consecutiva nella serie.
Il Michigan è arrivato perdente di 20 punti e mezzo, il secondo più grande spread nella rivalità risalente al 1978, secondo ESPN Research.
Ma anche senza due dei loro migliori giocatori – il cornerback Will Johnson e il tight end Colston Loveland, che dovrebbero entrambi partecipare al primo turno nel prossimo draft – i Wolverines hanno tirato fuori uno dei più grandi sconvolgimenti di questa stagione calcistica universitaria.
“Tutti vogliono vincere questa partita nel peggiore dei modi, e nessuno vuole vincerla più di noi. È il nostro obiettivo numero 1 ogni anno”, ha detto Day. “E quindi quando non lo fai, c’è delusione e frustrazione. E quindi, non biasimo nessuno per essere arrabbiato. Sono arrabbiato più di chiunque altro. E lo sono anche quei giocatori, gli allenatori e tutti quelli che va. Sappiamo in cosa ci stiamo cacciando qui.”
Nonostante sia sceso a 10-2 in questa stagione, l’Ohio State dovrebbe comunque avanzare ai playoff del College Football a 12 squadre. Ma la sconfitta ha eliminato i Buckeyes dalla partita di campionato dei Big Ten e potrebbe persino mettere a repentaglio le loro possibilità di ospitare una partita di playoff del primo turno.
La perdita solleva anche dubbi sulla sicurezza del lavoro di Day, nel caso in cui lo stato dell’Ohio non riuscisse a riprendersi e vincere il titolo nazionale.
I Buckeyes si sono classificati secondi a livello nazionale in tutte e quattro le sconfitte di Day contro i Wolverines. Day detiene anche un record di conferenza di 47-1 contro tutti gli avversari diversi dal Michigan.
“Ovviamente estremamente deluso e arrabbiato per non aver lavorato abbastanza bene”, ha detto Day. “Questo non è facile da accettare e ovviamente devo assumermene la responsabilità. Alla fine sono io quello che prende le decisioni finali sulle cose. Mi sentivo come se fossimo davvero in una buona posizione per entrare in questo gioco.”
Day ha confessato all’inizio della settimana che perdere contro il Michigan è stata “una delle cose peggiori che mi siano capitate nella mia vita, in tutta onestà” e che i Buckeyes si erano concentrati nel battere i Wolverines per tutta la stagione.
Ma l’offensiva costellata di stelle dell’Ohio State non è riuscita ad andare avanti, il che ha permesso ai Wolverines di resistere fino alla fine.
I primi due drive da punteggio del Michigan hanno totalizzato solo 5 yard combinate su sei giocate. I Wolverines hanno segnato il loro unico touchdown dopo che il quarterback dell’Ohio State Will Howard ha lanciato un’intercettazione dalla sua end zone ad Aamir Hall, che ha restituito la scelta sulla linea delle 2 yard dell’Ohio State. Due giocate dopo, Kalel Mullings ha tirato la palla in end zone.
Mullings ha concluso con 116 yard di corsa da record, mentre il Michigan ha superato i Buckeyes 172-77. La squadra con le yard più veloci ha prevalso nella rivalità 23 volte di seguito a partire dal 2001.
“Abbiamo faticato a far girare la palla”, ha detto Day. “Lo sappiamo, ne abbiamo parlato tante volte. Dobbiamo far correre la palla, soprattutto in questa partita”.
I Buckeyes hanno anche faticato a portare la palla al loro miglior regista nel gioco di passaggio, la matricola Jeremiah Smith, che ha tirato una presa da 10 yard nel secondo quarto. Dopo l’intervallo, Smith ha avuto una sola presa per 3 yard su soli due bersagli, entrambi arrivati nel terzo quarto.
I Buckeyes sono stati esclusi nella seconda metà di una partita casalinga per la prima volta in 13 anni, secondo ESPN Research, quando Dominic Zvada del Michigan ha centrato il field goal vincente da 21 yard con 45 secondi rimanenti.
“Ho uno spogliatoio pieno di ragazzi che erano semplicemente devastati”, ha detto Day. “Non avrei mai pensato che questo sarebbe successo proprio qui. Ci aspettavamo di vincere questa partita e poi giocare nella partita del campionato Big Ten, e nessuna di queste cose è accaduta. … Ci sono molti ragazzi che sono schiacciati in questo momento.”
