LONDRA, Inghilterra – Emma Hayes, allenatrice della nazionale femminile degli Stati Uniti, è tornata a Londra per la sua prima partita sul suolo inglese dalla sua partenza dal Chelsea quest’estate. Dopo 12 scintillanti anni al club, durante i quali ha consolidato la sua reputazione come una delle migliori donne manager di sempre, quest’estate ha accettato una nuova sfida e ora appare ringiovanita e rinvigorita: in netto contrasto con la figura affaticata che ha detto addio ai Blues dopo essersi assicurata il suo quinto titolo consecutivo nella Women’s Super League (WSL).
“Sicuramente non mi sentivo in salute alla fine; mi sentivo piuttosto male alla fine del mio periodo al Chelsea”, ha detto lunedì durante una conferenza stampa tenutasi presso l’iconico locale musicale di Camden, The Underworld. “[Now] Mi sento come se avessi ritrovato il mio fascino, il mio sorriso e la gioia che non avevo realizzato quanto avevo perso in questo. E farlo significa che amo il calcio più che mai e che ho ben chiare tutte le cose che voglio fare”.
Ora alla guida dei quattro volte campioni del mondo, Hayes ha già aggiunto una medaglia d’oro olimpica al suo curriculum con gli Stati Uniti in soli tre mesi. E sebbene le sue radici rimangano saldamente piantate a Londra – dove continua a risiedere – un ritorno a Wembley sabato per affrontare le Leonesse inglesi in un’amichevole sembrerà strano. Tutto sembra diverso ora.
Un inizio umile
Hayes ha avuto notevoli successi nella sua carriera – sette titoli WSL, cinque FA Cup, due League Cup, tra gli altri – ma attribuisce gran parte del merito alle sue radici a Camden e al sostegno incrollabile dei suoi genitori, Sid e Miriam. In effetti, il suo defunto padre ha svolto un ruolo fondamentale nel plasmare il suo percorso da allenatore e l’ha spinta a ricoprire il ruolo di giocatore negli Stati Uniti prima della sua scomparsa, avvenuta nel settembre 2023. La sua assenza durante la sua ultima stagione al Chelsea è stata profondamente sentita, poiché Sid era stato il giocatore più importante per lei e per la squadra. devoto sostenitore e la sua incessante etica del lavoro nella gestione dell’attività di cambio della famiglia divenne una pietra angolare della spinta di Hayes a raggiungere la grandezza.
Da giovane, Hayes una volta rimase colpita da un’amica più benestante che viveva in una “bella casa a cinque piani”. Eppure, tornando a casa e adottando un finto accento elegante, sua madre la riportò rapidamente alla realtà: “La tua merda puzza ancora”, le ricordò Miriam, un aneddoto che Hayes considera un momento decisivo nella sua educazione.
Quella prospettiva fondata è diventata il fondamento dell’ambizione e della resilienza che avremmo poi visto come allenatore di calcio. “Non provengo da un ambiente privilegiato; vengo da una casa in cui dovevi tenere i piedi per terra ed essere umile e laborioso”, ha detto. “Non do nulla per scontato. Ho guadagnato tutto, non mi è stato regalato.”
Il grande sorriso diffuso sul volto di Hayes durante l’evento di lunedì proveniva da un senso di gioia e di appartenenza che proveniva dall’essere tornata nella sua amata Camden, ed emanava un’energia inconfondibilmente autentica. Le risate, le battute casuali e la sua disinvoltura nell’ambiente familiare riflettevano la sua contentezza di trovarsi in mezzo alla sua gente, circondata da una manciata di amici e familiari, nonché dai media.
“Sono una tale ragazza di Camden e sono così felice di essere tornata a Camden”, ha detto. “Probabilmente lo vedrai dal sorriso che ho sul viso. Questa è casa mia e non vedo l’ora di trascorrere una settimana fantastica con la mia squadra.
“Sono molto grato per tutto ciò che il mio paese e la mia città mi hanno dato. Più invecchio, più ho imparato che nella vita bisogna provarci e bisogna godersi la vita, senza preoccuparsi continuamente . COSÌ [it was amazing] passando davanti alla mia scuola, Parliament Hill, per venire qui e vedere un cartello con la scritta “Bentornata, Emma” fuori dagli Inferi. … La mia comunità è ciò che sono e ciò a cui tengo e sono così entusiasta di essere qui con persone che sono state importanti nella mia vita.”
La comunità di Hayes è sempre stata la sua ancora, una fonte costante di radicamento e convinzione in ogni punto alto e basso del suo viaggio. Anche durante i momenti di insicurezza, quando si chiedeva se sarebbe mai diventata la vincitrice seriale che è oggi, la sua famiglia non ha mai vacillato nella fiducia nel suo potenziale.
Ad un certo punto, Hayes ha chiesto ai presenti nella stanza di alzare la mano se pensavano che sarebbe diventata una vincitrice seriale. I suoi amici e la sua famiglia alzarono tutti le braccia con enfasi. È stato un momento potente e simbolico, una testimonianza della fede incrollabile di coloro che erano stati al suo fianco, dalle sue umili origini fino all’apice del calcio internazionale.
“Così tante persone dicono di averlo visto per me; non pensavo necessariamente che sarebbe successo”, ha detto. “Sapevo che era quello che volevo e conoscevo i sacrifici che ho fatto nella mia vita per arrivare dove sono. So quanti matrimoni mi sono persa; quante feste di compleanno mi sono persa; quante vacanze ho mi sono persa. So quante serate mi sono persa.
“I miei amici te lo diranno. La mia famiglia ti dirà che ‘Emma ha sempre messo il calcio al primo posto’, e a volte non ne sono sempre orgoglioso. Mi sentivo solo, molte volte, ero davvero solo perché avevo un sogno per il gioco, non per me stessa. Avevo un sogno per il calcio femminile che ho potuto realizzare, e sono così grata di essere stata spinta dai miei genitori e dalla mia famiglia a poterlo realizzare senza il loro sostegno io, per aiutarti [her son] Harry e cose del genere, sicuramente non l’avrei fatto.”
2:26
Hayes: Il lavoro con USWNT mi ha aiutato a ritrovare il mio fascino
Emma Hayes spiega come il passaggio alla dirigenza internazionale abbia migliorato il suo benessere lontano dal campo.
Un tipo di gioco diverso e volti familiari
Hayes non è estranea al grande palcoscenico dello stadio di Wembley, essendo rimasta in disparte durante numerose finali di FA Cup, ed è un luogo che definisce affettuosamente la sua “seconda casa”. Eppure, mentre si prepara per la sfida di sabato contro l’Inghilterra, tutto sembra diverso. Questa volta, non è la celebre eroina del calcio inglese, ma la pantomima cattiva, che guida l’USWNT nella battaglia contro le Lioness sul loro terreno di casa.
Con 80.000 biglietti già venduti per l’attesissimo incontro, Hayes sa che la serata sarà ostile. Ma invece di temerlo, accoglie la sfida e non si lascia appesantire dalla pressione.
“Non si può negare che giocare a Wembley sia un tipo di gioco diverso”, ha detto. “Ho dovuto pensare a come sarò lì come allenatore della squadra ospite perché sarà pieno di inglesi che sostengono la squadra di casa.
“Non penso troppo alla sensazione e all’atmosfera di un posto che onestamente mi sembra una seconda casa. So che tornando a Wembley, sì, dovrò andare nello spogliatoio, ma Potrò vivere un’altra opportunità tra i campioni olimpici e gli attuali campioni d’Europa in una partita in cui c’è in mostra la massima qualità per entrambe le squadre”.
Tuttavia, per Hayes, l’incontro ha un peso emotivo che va oltre il calcio. L’Inghilterra è sempre stata il paese che chiama casa, il luogo in cui è stato celebrato il suo successo. Ora si ritrova a navigare in un complesso mix di orgoglio e conflitto, stando dall’altra parte dell’inno che una volta cantava e affrontando giocatori che ha contribuito a trasformare in atleti di livello mondiale.
“Devo attraversare un momento strano quando suona l’inno nazionale, qualcosa su cui canticchierò come ho sempre fatto da inglese quale sono”, ha detto. “Farò lo stesso anche per l’inno nazionale americano. Adoro entrambi gli inni e al di là di quello strano momento e vedere alcuni dei concorrenti con cui mi sono scontrato o giocatori con cui sono andato in guerra, il suo business è iniziato. .”
Anche se l’Inghilterra sarà senza la coppia del Chelsea Niamh Charles e Lauren James a causa di un infortunio, Hayes dovrà comunque affrontare alcuni volti familiari. Tra loro ci sono le giocatrici del Chelsea Hannah Hampton, Aggie Beever-Jones e, forse la cosa più toccante, Millie Bright – il suo ex capitano e un giocatore che ha descritto come “come una sorellina” e “una persona speciale”.
Sebbene Wembley possa sentirsi come a casa, le ricorderà sicuramente il confine sottile tra nostalgia e nuovi inizi, tra l’essere amato e l’essere il cattivo. Eppure le sue motivazioni per vincere rimangono le stesse.
“Sono una concorrente e voglio vincere le partite di calcio e rappresento uno spogliatoio a cui piace vincere”, ha detto. “Quindi ovviamente arriveremo a vincere nel fine settimana, ma non è il mio obiettivo principale. Voglio qualificarmi per la Coppa del Mondo. Voglio vincere la Coppa del Mondo”.
Hayes utilizzerà il gioco per sperimentare nuove strategie e combinazioni all’interno della sua squadra statunitense, in particolare in assenza della prima linea del “Triple Espresso” composta da Trinity Rodman, Sophia Smith e Mallory Swanson, che non si sono unite alla squadra. È un delicato atto di bilanciamento, mirato a dare ai giocatori con solo una o due presenze l’opportunità di sperimentare la grandezza di un gioco iconico come questo, garantendo allo stesso tempo che la squadra stabilisca connessioni significative in campo.
“Ci devono essere connessioni e relazioni lì, ma voglio anche dare opportunità”, ha detto Hayes. “Quindi, ottenere questo equilibrio in queste due partite è fondamentale perché arriverà il momento in cui voglio che un giocatore che ha una o due presenze provi cosa vuol dire giocare davanti a 80.000 persone.
“Ci si sente un po’ ostili e un po’ freddi, e non sei proprio sicuro perché sei un po’ malmenato nel gioco. Voglio vedere chi sono alcuni dei nostri giocatori in quel momento. Ma a volte lo fai a la spesa di [using] qualcuno che sai cosa può fare in quell’arena, ancora e ancora. Quindi rimarrò fedele ai miei obiettivi a lungo termine che dominano il mio pensiero e andrò in panchina quando ne avrò bisogno”.
Questa partita non riguarda solo la competizione, è parte di una missione più ampia. L’inconfondibile aria di ottimismo che circonda Hayes ora l’ha aiutata a concentrarsi e a bloccare il rumore. E qualunque cosa accada, sa che sarà una “notte da ricordare”.
“Lavoro ogni giorno per poter costruire lo sport e il calcio femminile”, ha affermato. “Oltre 80.000 [fans]sono sicuro che molte persone in tutto il mondo guarderanno la partita. … So esattamente dove sono e cosa voglio fare della mia vita e questo è nel gioco femminile e questo è con lo sviluppo di tutto dentro e attorno a quello. Questa chiarezza mi ha davvero aiutato a far luce, anche all’interno della nostra stessa federazione, sulle cose che dobbiamo fare. Mi sto semplicemente divertendo e prosperando in un modo diverso.”
