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Courtney Cronin, scrittrice dello staff di ESPN
DETROIT – Con 36 secondi rimanenti, sotto di tre punti dopo aver messo insieme una furiosa rimonta nel secondo tempo, i Chicago Bears erano in grado di pareggiare o sconfiggere i Lions nel Giorno del Ringraziamento.
Ma la cattiva gestione del cronometro a fine partita ha assicurato che i Bears non avrebbero avuto la possibilità di completare una vittoria in rimonta contro il loro rivale di divisione. Mentre il tempo a Chicago stava per consolidare la sesta sconfitta consecutiva in una sconfitta per 23-20, l’allenatore Matt Eberflus ha difeso la sua decisione di non aver chiamato un timeout negli ultimi momenti della partita.
“Siamo a 36 secondi proprio lì e la nostra speranza era, perché era terzo [down] andando in quarta [down]che avremmo riorganizzato quella giocata a 18 secondi, lanciandola in campo, portandola nella portata del field goal e poi chiamare un timeout,” ha detto Eberflus.
Dopo aver ripreso la palla sulla linea di 1 yard di Detroit con 3:31 da giocare, i Bears hanno eseguito 13 giocate prima di affrontare il secondo e 20 dalla linea delle 35 yard dei Lions. Il quarterback Caleb Williams è stato licenziato per una perdita di 6 yard con 32 secondi rimanenti mentre l’estremità difensiva di Detroit Za’Darius Smith è rimasta intatta per abbattere il debuttante.
Invece di chiamare un timeout prima di quella che sarebbe diventata l’ultima giocata di Chicago mentre affrontava il terzo e 26 dalla linea delle 41 yard di Detroit, i Bears hanno lasciato che il tempo scorresse. Passarono circa 10 secondi prima che Williams allertasse freneticamente l’attacco di mettersi in fila per un gioco di passaggio, e la palla non fu scattata fino a quando non rimanevano sei secondi.
Williams ha lanciato una palla profonda al debuttante wide receiver Rome Odunze che è rimbalzata sul tappeto erboso all’interno della linea delle 5 yard allo scadere del tempo.
“Sapevo quando abbiamo spezzato la palla che il [clock] stava per finire, quindi stavo cercando di arrivare alla end zone”, ha detto Odunze “Semplicemente non abbiamo ottenuto un’ottima copertura per questo. Andando avanti, saprò cosa devo fare per arrivarci.”
Quando è stato chiesto dopo la partita come i Bears avrebbero dovuto gestire la sequenza finale in retrospettiva, Eberflus ha raddoppiato le operazioni della squadra a fine partita.
“Mi piace quello che abbiamo fatto lì”, ha detto Eberflus. “Ancora una volta, quando sono meno di sette [seconds]chiamerai un timeout lì – in realtà sotto i 12 e poi davvero non hai scelta perché è dal terzo al quarto, allora devi lanciarlo in end zone.
“Per me è – penso che abbiamo gestito la cosa nel modo giusto, credo che devi semplicemente riorganizzare il gioco, portarlo nei limiti e chiamare timeout, ed è per questo che l’abbiamo mantenuto e non ha funzionato come volevamo A.”
Sono trascorsi ventisei secondi dal momento in cui Williams è stato esonerato a quando la palla è stata scattata nell’azione finale. Il quarterback aveva chiamato un timeout all’inizio del drive ma aveva lasciato intendere che non era nella posizione di farlo di nuovo, il che lo ha portato a cambiare il gioco con 13 secondi rimanenti per effettuare un tiro finale.
“Ho apportato una modifica perché ho visto l’orologio scorrere, sapendo che se completiamo una palla in entrata o qualcosa del genere, non avremo il tempo di calciare un canestro o qualcosa del genere”, ha detto Williams. “Così, ho fatto un aggiustamento e sapevo che la Roma sarebbe stata uno contro uno o avrebbe superato la sicurezza e sarebbe stato uno contro uno lì e ho provato a dargli una possibilità e abbiamo avuto la possibilità e mancato.”
Il kicker Cairo Santos sarebbe stato in grado di calciare un field goal da 58 yard nell’azione finale, ma Eberflus ha detto che i Bears erano fuori dal range del field goal. La carriera di Santos è lunga 55 yard, che ha realizzato due volte nella sua carriera (2020 ai Carolina Panthers, 2023 ai Minnesota Vikings), ma i recenti alti e bassi del kicker, compresi i field goal bloccati da 48 yard in back-to-back le partite contro i Green Bay Packers e il Minnesota, insieme al tiro a canestro che ha mandato i Bears ai supplementari nella settimana 12, potrebbero aver influito sulla decisione di Chicago di avvicinarsi alla fine zona prima di mandare in campo la sua unità che calcia.
Santos, che si stava riscaldando a bordo campo, non si aspettava che gli ultimi momenti si svolgessero come sono andati.
“Non avevo previsto che ciò accadesse”, ha detto Santos. “Proviamo questi scenari e immagino di calciarli. So che vogliamo giocare per la vittoria, ma immagino di avere almeno una possibilità lì.”
Considerando che il piano dei Bears era quello di eseguire un’azione una volta che l’orologio avesse toccato i 18 secondi per entrare nel range del field goal, a Eberflus è stato anche chiesto perché non avesse chiamato un timeout in quel momento vedendo che la palla non era stata scattata.
“Una volta che si scende sotto i 12 anni [seconds]allora devi tenertelo stretto,” ha detto Eberflus.
Eberflus ha attribuito i fallimenti dei Bears all ‘”intera operazione” ma ha difeso la comunicazione di Chicago negli ultimi 36 secondi.
“Eravamo tutti sulla stessa lunghezza d’onda, dobbiamo solo farlo un po’ meglio”, ha detto Eberflus.
La sconfitta porta i Bears a 4-8. Secondo ESPN Research, da quando le palle perse furono registrate per la prima volta nel 1933, i Bears sono la prima squadra ad avere una serie di sei sconfitte consecutive senza commettere più errori in nessuna di quelle partite. I Bears hanno perso quattro partite in questa stagione decise da 3 punti o meno, che è a pari merito con i Jets per la maggior parte nella NFL e per il maggior numero di sconfitte di questo tipo nella storia della franchigia di una stagione (1983 e 2015).
Diversi giocatori dei Bears sono rimasti scioccati dal fatto che non sia stato chiamato un timeout.
“All’improvviso vedo tutti entrare in campo e la partita è finita”, ha detto il tight end Cole Kmet. “Quindi ho pensato, ‘Che cavolo è successo?’ Il licenziamento avviene. Quando mi sono voltato, Caleb era praticamente a terra. Dobbiamo solo trovare un modo per non prendere un licenziamento lì, e sfortunatamente l’orologio continua a scorrere e sono sicuro che il processo di riflessione sarebbe dovuto avvenire. in grado di prendere un po’ di yard, poi prendersi il timeout e poi calciare il canestro, ma eravamo un po’ troppo tardi per farlo.”
Il wide receiver DJ Moore, che ha registrato otto ricezioni per la squadra per 97 yard e un touchdown, ha espresso un’incredulità simile su come è finita la partita.
“Voglio dire, sei tipo ‘che diavolo?’ No, è come ‘che diavolo’, ma è quello che è,” ha detto Moore. “Non è ‘è quello che è’, ma dobbiamo trovare un modo per vincere. Continuiamo a tornare in queste partite e ad avere il tempo per vincere davvero la partita e poi semplicemente scopiamo il letto.”
Dopo essere stati superati di 226 yard, guadagnando un primo down e essendo stati esclusi nel primo tempo, i Bears sono tornati indietro da un deficit di 16 punti iniziando con un touchdown da 74 yard per aprire il terzo quarto. Williams guidò i Bears su tre drive da touchdown nel secondo tempo, stabilendo nel frattempo un nuovo record da rookie in franchising per i touchdown superati, pari a 15.
La sconfitta di giovedì estende il record dell’Eberflus a 5-19 nelle partite con un punteggio, il peggior record di qualsiasi allenatore con almeno 20 partite di questo tipo nella storia della NFL.
“È stata dura”, ha detto il wide receiver Keenan Allen. “Penso che abbiamo fatto abbastanza come giocatori per vincere la partita.”
