Due antiche specie di ominidi con andature leggermente diverse si sono incrociate nell’Africa orientale.
Le impronte conservate su quella che una volta era una riva fangosa del lago indicano che le due specie, ciascuna costruita per camminare a modo suo, vivevano lì circa 1,5 milioni di anni fa.
Le impronte dei piedi recentemente scoperte nel sito del Kenya settentrionale e le impronte precedentemente rinvenute in un luogo vicino, offrono scorci di coesistenza e forse contatti diretti tra antiche specie di ominidi in un arco di tempo fino a 200.000 anni, afferma il paleoantropologo Kevin Hatala della Chatham University di Pittsburgh e colleghi.
Due modelli di camminata eretta appaiono nelle tracce trovate lungo un antico lago a Koobi Fora, una serie di depositi sul margine orientale dell’attuale Lago Turkana, riferiscono gli scienziati nel numero del 29 novembre. Scienza. Una distinzione analoga si applica alle impronte scavate nel lavoro sul campo condotto da Hatala quasi 20 anni fa a Ileret, un altro sito keniota di circa 1,5 milioni di anni, dice il team. (SN: 26/02/09).
Appartenevano stampe che mostravano segni di un’anatomia e di un’andatura del piede simili a quelle umane Homo erectusun possibile antenato diretto di H. sapiensdice Hatala. H. erectusche visse da quasi 2 milioni a circa 117.000 anni fa, mangiava una varietà di cibi ricchi di energia per sostenere il suo grande cervello (SN: 18/12/19).
Appartenevano impressioni che mostravano meno somiglianze con i piedi e il modello di passo delle persone di oggi Parantropo boiseisospettano gli investigatori. Cervello piccolo, mascella grande P.boiseiche risale a un periodo compreso tra 2,3 milioni e 1,2 milioni di anni fa, aveva un gusto per le erbe e le piante da fiore chiamate carici (SN: 5/2/11).
I ricercatori sanno da quasi 50 anni che i fossili dell’Africa orientale H. erectus E P.boisei risalgono all’incirca alla stessa ora in località vicine. Ma quei fossili si accumularono lentamente e i ricercatori non riuscirono a stabilire se le due specie risiedessero contemporaneamente nello stesso luogo.
Le impronte conservate analizzate nel nuovo studio risolvono questo problema, afferma il paleoantropologo Jeremy DeSilva del Dartmouth College, che non faceva parte del team di Hatala. “Ora sappiamo con certezza che questi due tipi di (ominidi) condividevano lo stesso paesaggio e camminavano con andature leggermente diverse”.
Impronte ravvicinate nel nuovo sito Koobi Fora, composto da tre H. erectus impressioni e una scia di 12 impressioni lasciate da a P.boisei individuo, si sono formati e poi sepolti dai sedimenti lacustri nel giro di pochi giorni al massimo, dicono i ricercatori. Così erano le impronte di grandi uccelli e animali come antilopi e cavalli selvaggi.
“Se omo E Parantropus gli individui che attraversavano l’area a distanza di ore o di giorno, o di secondi o di minuti, sarebbero stati consapevoli dell’esistenza gli uni degli altri su questo paesaggio condiviso”, afferma Hatala.
Se scimpanzé e gorilla possono nutrirsi pacificamente sullo stesso albero, allora è possibile H. erectus E P.boisei “si sono incontrati in una versione di un negozio 7-Eleven vecchia di 1,5 milioni di anni” in un lago che conteneva una gamma di cibi desiderabili, dice il paleoantropologo Bernard Wood della George Washington University di Washington, DC Wood non ha partecipato al nuovo studio .
Mentre i risultati dell’impronta lo suggeriscono H. erectus E P.boisei interagivano, “se o quando gareggiavano, potenzialmente a causa di pressioni climatiche o ambientali, non può essere determinato con le prove attuali”, afferma la paleoantropologa Rita Sorrentino dell’Università di Bologna, Italia.
Qualunque cosa sia accaduta lungo l’antica riva del lago, le impronte del Kenya supportano una precedente segnalazione di posizioni erette divergenti tra specie di ominidi ancora più antiche. Nel sito di Laetoli in Tanzania, impronte di 3,6 milioni di anni includono impressioni umane della specie di Lucy, Australopithecus afarensis e tracce più simili a quelle di uno scimpanzé di una specie di ominide non identificata (SN: 13/11/24 ; SN: 1/12/21).
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno confrontato i modelli digitali 3D delle impronte e dei sentieri di antichi ominidi con quelli realizzati dalle persone di oggi – compresi i pastori keniani che raramente o mai indossano scarpe – che attraversano terreni fangosi come quello lungo l’antico lago. Le tracce fangose lasciate dagli scimpanzé hanno fornito un ulteriore confronto.
Gli archi formati dalle impronte umane quando si cammina nel fango assomigliano molto a quelli lasciati dai piedi H. erectus presso l’antico lago, dice Hatala. Questa scoperta lo indica H. erectus muoveva i piedi proprio come facciamo noi adesso, sostiene.
P.boisei le impronte mostravano un arco più piatto rispetto a quelle degli esseri umani attuali, dimostrando che i movimenti dei loro piedi e forse la loro anatomia differivano dai nostri, dice Hatala.
P.boisei – ma no H. erectus – possedevano anche alluci che si allargavano più di quelli degli esseri umani oggi, ma meno di quanto osservato negli scimpanzé. P.boiseiGli alluci dei piedi potrebbero essere stati più mobili di quelli di H. erectus o gli esseri umani moderni, suggerisce Hatala.
Queste disparità dei piedi sono alla base di due forme di camminata comparabilmente efficaci. “La pista a cui attribuiamo P.boisei riflette una velocità di camminata abbastanza elevata e non vi è alcuna prova che fossero sbilanciati o meno abili nel camminare su due gambe rispetto a H. erectus“, dice Hatala.
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