Questi due antichi parenti umani si sono incrociati 1,5 milioni di anni fa

Circa 1,5 milioni di anni fa, due antiche specie si incrociarono sulla riva di un lago in Kenya. Le loro impronte nel fango sono rimaste congelate nel tempo e sono rimaste nascoste fino al 2021.

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Ora, l’analisi delle impressioni rivela che appartenevano a Homo erectusun antenato degli esseri umani moderni e il parente più lontano Parantropo boisei. I due individui attraversarono l’area del lago a poche ore o giorni di distanza l’uno dall’altro, lasciando la prima testimonianza diretta della coesistenza di diverse specie di ominidi arcaici nello stesso luogo.

“Questa è la prima istantanea che abbiamo di queste due specie che vivono nello stesso paesaggio immediato, potenzialmente interagendo tra loro”, afferma il coautore dello studio Kevin Hatala, paleoantropologo della Chatham University di Pittsburgh, in Pennsylvania. Lo studio è stato pubblicato in Scienza il 28 novembre1.

Le stampe conservavano dettagli sugli individui, inclusa l’altezza dell’arco plantare, la forma delle dita dei piedi e il modo in cui camminavano.

“È davvero un’istantanea nel tempo”, afferma Tracy Kivell, paleoantropologa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania.

“Queste impronte fossilizzate sono quanto di più vicino potremo avere con una macchina del tempo che ci riporti sulle rive di un lago dell’Africa orientale 1,5 milioni di anni fa”, afferma Bernard Wood, paleoantropologo della George Washington University di Washington DC.

Percorso a piedi

Studi precedenti, basati principalmente sui reperti fossili, avevano suggerito che diverse specie di ominidi vivessero una accanto all’altra. Ma i fossili sono spesso sparsi su vaste aree e le loro date stimate abbracciano migliaia di anni. “Non sai se effettivamente si scontrano o no”, dice Kivell.

Nel luglio 2021, i ricercatori hanno scoperto diverse serie di impronte antiche nel sito di Koobi Fora nell’area del Turkana orientale del Kenya, incluso un percorso continuo di impronte lasciate da un individuo ominide e impronte isolate lasciate da almeno altri tre. La superficie risale a 1,52 milioni di anni fa e le impressioni di sabbia increspata, canneti e nidi di pesci suggeriscono che l’area fosse una riva di un lago con acque poco profonde.

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Il percorso comprende 13 impronte. Hatala e il suo team hanno stimato che l’ominide che lo ha creato camminava a 1,81 metri al secondo, simile a un essere umano moderno che cammina a passo spedito.

Utilizzando tecniche di imaging 3D basate sui raggi X, i ricercatori hanno studiato come il movimento di un piede modella le tracce che lascia. Hanno confrontato la profondità dell’arco plantare e gli angoli delle dita dei piedi nelle impronte degli ominidi con quelle degli umani. L’analisi suggerisce che le impronte isolate appartengono a individui di H. erectusritenuta la prima specie umana a camminare e correre in posizione eretta come gli esseri umani moderni.

I ricercatori hanno attribuito la traccia continua a un individuo della specie Parantropo boiseiche sembrava anch’egli camminare eretto. Quella specie aveva un piede più piatto e la posizione dell’alluce cambiava da un passo all’altro. L’alluce aveva una maggiore libertà di movimento – capace di inclinarsi verso l’esterno fino a 19 gradi nel piede destro e quasi 16 gradi nel piede sinistro – rispetto agli alluci umani, che si estendono verso l’esterno fino a circa 10 gradi. “C’è un po’ di mobilità nell’alluce che va oltre ciò che vediamo nelle persone moderne”, dice Hatala.

Stampe animalier

Le impronte di H. erectus E P.boisei sono a pochi metri l’uno dall’altro. “Possiamo solo supporre che fossero consapevoli della presenza l’uno dell’altro. Il modo esatto in cui hanno interagito, o se hanno imparato gli uni dagli altri o cosa, è ancora un mistero”, afferma Wood.

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Oltre alle impronte degli ominidi, il sito conteneva tracce conservate di 30 parenti di bovini, tre animali simili a cavalli e 61 uccelli, tra cui una gigantesca cicogna estinta. Leptoptilos falconeri.

Hatala spera di combinare i dati delle impronte fossili e dei fossili di ossa per “fornire un quadro ad alta risoluzione di ciò che sta accadendo in quest’area durante questa fase dell’evoluzione umana”.

Wood afferma che gli studi futuri potrebbero concentrarsi sugli animali e sugli uccelli. “Ciò rende tutto vivo in un modo che, con prove fossili regolari, è difficile da fare.”