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Dopo aver battuto la squadra 20esima in Premier League, il Liverpool ha sconfitto la squadra 24esima in Champions League. Le somiglianze potrebbero finire qui: non è certo una sorpresa che il Southampton occupi quella stazione in Inghilterra. Ma il Real Madrid, campione d’Europa in carica, si ritrova 24esimo dopo cinque turni.
La posizione ha un certo significato in un nuovo formato; sono in bilico sulla seconda linea tratteggiata. Una squadra che aveva iniziato la competizione da favorita, insieme al Manchester City, ora rischia invece l’imbarazzo di non riuscire nemmeno ad ottenere un posto per gli spareggi. Se inizialmente il Real pensava che il calendario non prevedesse una doppietta europea a febbraio, ora deve sperare che lo faccia. L’alternativa è l’imbarazzo di uscire del tutto dalla competizione continentale.
Un rinnovamento che sembrava progettato per garantire che i più ricchi fossero troppo grandi per fallire completamente potrebbe ora espellere il più grande di tutti. E se una dura trasferta contro l’Atalanta potrebbe significare che il Real trascorre il Natale in pericolo, gli incontri di gennaio con RB Salisburgo e Brest potrebbero offrire la salvezza parziale di un posto per gli spareggi; detto questo, il Real ha già perso contro squadre italiane e francesi prima di perdere 2-0 contro l’ex club dell’allenatore del Salisburgo Pep Lijnders, il Liverpool. Nel vecchio sistema, il Real raggiungeva la fase a eliminazione diretta in 29 stagioni consecutive. Ma poi le vecchie certezze sembrano essere state distrutte di recente.
Il Real è in pericolo? Carlo Ancelotti ha trascorso una vita calcistica eccellendo nell’apparire tranquillo. Lo ha fatto di nuovo. “La partita di oggi non è stata decisiva per la nostra posizione in campionato”, ha detto dopo la sconfitta ad Anfield. “Sarebbe sempre stato difficile finire tra i primi otto. Dobbiamo assicurarci di essere il più in alto possibile nei prossimi 24. Arriveremo tra i primi 24 e gareggeremo come l’anno scorso.
Sembrava una garanzia. Lo status del Real come superpotenza europea deriva in parte dalla padronanza della politica del rischio calcolato. Possono passare la maggior parte degli incontri a eliminazione diretta in svantaggio e poi salvare la qualificazione alla fine. Potrebbero richiedere nuovamente tali competenze.
La prossima partita di Champions League contro l’Atalanta è una rivincita della vittoria della Supercoppa di agosto, ma arriva con il Real in un paio di svantaggi. Uno è nella forma continentale della squadra italiana: subisce un unico gol finora, quinta in classifica. L’altra è se l’infortunio al tendine del ginocchio di Vinicius Junior lo terrà di nuovo fuori. Il Real è una squadra costellata di stelle, ma la prova di Anfield è che è una squadra molto inferiore senza il brasiliano.
Ciò è in parte dovuto alle traversie di Kylian Mbappe. Gli anni al Paris Saint-Germain gli hanno fatto conoscere la delusione della Champions League. Mbappe ha ottenuto di più con un rigore sbagliato sul Merseyside. Lo lascia con un unico gol nelle ultime sei partite. Il suo sogno di trasferirsi al Real difficilmente sta andando come previsto.
“Forse gli manca un po’ di fiducia e se hai un momento in cui le cose non funzionano a volte devi giocare in modo semplice e non complicare troppo”, ha detto Ancelotti. “Il rimedio è avere pazienza. Tutti lo devono sostenere perché si staccherà presto”.
La crisi di fiducia di Mbappe è una questione psicologica. Ci sono anche problemi tattici, nel mezzo di una lotta per l’equilibrio dopo il ritiro di Toni Kroos e l’arrivo di Mbappe, poiché i giocatori si sono scambiati di posizione per compensare gli infortuni. Riportato a centrocampo, Jude Bellingham ha segnato solo due gol in questa stagione. È stato messo in ombra da Alexis Mac Allister ad Anfield. Fede Valverde, che forse è il centrocampista più indispensabile del Real adesso, gioca invece come terzino destro. Una partita mancata sia da Trent Alexander-Arnold che da Dani Carvajal ha indicato che il Liverpool può affrontare meglio la perdita di un terzino destro infortunato, data la prestazione straordinaria di Conor Bradley.
Il Real sembra troppo corto di difensori. È sempre più evidente che avrebbero dovuto acquistare un difensore centrale in estate. Invece, il debuttante Raul Asencio è stato paracadutato solo per la sua terza presenza contro il Liverpool. Mentre Aurelien Tchouameni potrebbe tornare nel fine settimana, potrebbe essere necessario mettere in servizio un centrocampista difensivo. Nel frattempo, Eduardo Camavinga potrebbe essere l’ultima aggiunta alla lista degli infortunati del Real.
Ancelotti può essere un maestro dell’adattabilità: ha reagito brillantemente all’improvvisa partenza di Karim Benzema nel 2023. Ora deve trovare nuovamente una formula. “Non penso che sia così diverso dalla scorsa stagione, abbiamo avuto problemi simili l’anno scorso”, ha detto. “Siamo riusciti a trovare una via d’uscita e lo faremo ancora”.
Ma la differenza è che il Real ha completato la scorsa stagione imbattuto in Europa, mentre quest’anno è già stato battuto da Lille, Milan e ora Liverpool. Se Ancelotti è stato un esperto in evasione in passato, portando una squadra che era sotto di un gol con tre minuti della semifinale di Champions League a vincere il torneo in estate, ora sta cercando di tracciare un’altra strada per uscire da una situazione difficile.
Ma in passato, la fase a gironi tendeva ad essere la routine del Real. Conservavano il dramma per la fase a eliminazione diretta. Ora devono affrontare una battaglia semplicemente per assicurarsi di essere presenti.
