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Kevin Seifert, scrittore dello staff di ESPN
EAGAN, Minnesota – Il sorriso dice tutto. Pressato lunedì sul suo interesse a ingaggiare il quarterback free agent Daniel Jones, l’allenatore dei Minnesota Vikings Kevin O’Connell ha pronunciato 10 parole – una delle risposte più brevi che abbia mai dato in una conferenza stampa – e poi ha increspato le labbra in un tentativo fallito di sopprimere un sorriso crescente.
“Non entrerò davvero in questo argomento in questo momento”, ha detto O’Connell.
Non ci sarà motivo di saltare l’argomento mercoledì, o di andare avanti, dopo che i Vikings hanno firmato con l’ex quarterback dei New York Giants un contratto di un anno per il resto della stagione. Ma resta valida una domanda aggiornata: cosa c’era esattamente da sorridere?
Jones ha fallito in modo così spettacolare come titolare dei Giants in questa stagione che la squadra ha deciso che era meglio per la franchigia non solo metterlo in panchina, ma seppellirlo nella classifica di profondità e poi rinunciarvi, piuttosto che rischiare un infortunio che potrebbe innescare garanzie per il 2025 . Da quando New York lo ha scelto come scelta numero 6 nel 2019, Jones si colloca al 27° posto su 39 quarterback idonei nel QBR.
Ottieni qualcuno che ti guardi come Kevin O’Connell guarda qualcuno quando gli viene chiesto se è interessato a ingaggiare Daniel Jones. pic.twitter.com/OD0kCGdlnS
—Kevin Seifert (@SeifertESPN) 27 novembre 2024
La risposta sta nella complicata matrice quarterback in cui si trovano i Vikings, che sembrava destinata a rimanere in letargo fino alla fine della stagione, ma che ora occuperà un posto di rilievo nella discussione pubblica intorno alla squadra.
Il titolare Sam Darnold si è unito al Minnesota con un contratto di un anno durante la offseason e ha superato tutte le aspettative portando i Vikings a un record di 9-2, avendo già superato la sua carriera in termini di passaggi di touchdown (20), e poteva comandare un pesante libero. contratto di agente.
Darnold ha 27 anni e forse è nel pieno della sua carriera, e firmarlo nuovamente avrebbe senso in astratto. Ma il debuttante JJ McCarthy, la scelta numero 10 del draft 2024, è il quarterback del futuro della squadra. L’aggiunta di un accordo da veterano a livello di mercato per Darnold annullerebbe il vantaggio nella costruzione del roster di avere un titolare con un contratto da rookie. Inoltre, la prestazione di McCarthy durante il training camp suggeriva che fosse vicino a essere pronto per iniziare anche allora. All’epoca, O’Connell disse: “Credo davvero che JJ abbia confermato a me e a molti dei nostri allenatori e giocatori che abbiamo la persona giusta nell’edificio per il futuro”.
McCarthy è anche l’unico quarterback sotto contratto per la stagione 2025, poiché anche i backup Nick Mullens e Brett Rypien sono in scadenza. Anche se si presuppone che McCarthy si riprenderà completamente dall’intervento chirurgico per riparare il menisco del ginocchio destro, che ha richiesto un secondo intervento chirurgico all’inizio di questo mese per affrontare il gonfiore, i Vikings avrebbero bisogno di accoppiarlo con un veterano di qualche tipo.
Questo è probabilmente il modo migliore di pensare alla mossa di mercoledì. È abbastanza improbabile che i Vikings abbiano bisogno che Jones giochi in questa stagione, supponendo che Darnold rimanga in salute e mantenga il suo livello di gioco. (I fan dei Vikings ricorderanno, tuttavia, che la squadra ha avuto quattro quarterback nel 2023. Può succedere.)
O’Connell si è guadagnato la reputazione di uno dei migliori tutor di quarterback della NFL e il suo lavoro con Darnold in questa stagione dovrebbe rappresentare un risultato determinante per il curriculum. Ha guidato la transizione della squadra da Kirk Cousins questa primavera, decidendo infine per una combinazione di Darnold e McCarthy, e lunedì ha detto di avere una forte valutazione di Jones prima del draft del 2019. Quella stagione, O’Connell era il coordinatore offensivo di Washington e alla fine guardò i Giants selezionare Jones al numero 6 mentre Washington arruolava Dwayne Haskins al numero 15.
Se non altro, i Vikings hanno la possibilità di vedere Jones da vicino e lavorare con lui mesi prima di dover prendere una decisione fuori stagione sulla costruzione della profondità della posizione attorno a McCarthy.
Jones, nel frattempo, avrà il vantaggio di frequentare una delle migliori scuole per quarterback della NFL prima di dover commercializzarsi come libero arbitrio. Inizierà nella squadra di allenamento dei Vikings, quindi avrà anche la possibilità di firmare con un’altra squadra se un quarterback titolare dovesse perdere nelle prossime tre settimane.
Jones potrebbe essere il giocatore che i Vikings vogliono dietro o accanto a McCarthy nel 2025? Forse. Ciò metterebbe Jones in una posizione simile a quella in cui Darnold si ritrovò come riserva dei 49ers nel 2023, una mossa che contribuì a stimolare il suo arrivo in Minnesota. Non c’è nulla di male nello scoprirlo prima piuttosto che dopo. L’unico rischio, tuttavia, è quello di aggiungere un altro quarterback veterano nel bel mezzo della corsa ai playoff, il che suggerisce che la squadra sta già pensando al momento in cui il suo attuale titolare si trasferirà.
Darnold è stato solido come una roccia attraverso alcuni alti e bassi durante il suo breve mandato nei Vikings, ed è stato attento a evitare discussioni pubbliche sul suo passato o sul suo futuro. Quindi l’arrivo di Jones potrebbe non avere molta importanza per lui, ma come minimo richiederà un ulteriore livello di gestione da parte di O’Connell, del coordinatore offensivo Wes Phillips e dell’allenatore dei quarterback Josh McCown.
Darnold ha detto mercoledì pomeriggio che la mossa non disturberà alcun pensiero a lungo termine e ha aggiunto: “In questo momento sto continuando a concentrarmi su ciò che stiamo facendo e sul compito da svolgere”.
Ci saranno molti sorrisi in Minnesota oggi, oltre a ricordare che il futuro può arrivare più velocemente di quanto pensi.
