Un posto su tre tra psichiatri e consulenti infantili in Inghilterra è vacante, secondo un’analisi “scioccante” che mette a nudo la crisi della forza lavoro che, secondo gli esperti, sta alimentando lunghe attese “inaccettabili” per le cure del servizio sanitario nazionale.
Il numero di bambini e giovani che necessitano di assistenza sanitaria mentale è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni, ma molti devono affrontare lunghi ritardi prima di poter accedere alle cure. Alcuni stanno peggiorando fino a raggiungere uno stato di salute mentale pericolosamente grave mentre aspettano.
Allo stesso tempo, il persistente sottofinanziamento del servizio sanitario nell’ultimo decennio ha devastato la sua capacità di reclutare e trattenere un numero sufficiente di psichiatri per far fronte all’enorme aumento della domanda di cure.
Un censimento della forza lavoro pubblicato dal Royal College of Psychiatrists mostra che i servizi di salute mentale per bambini e adolescenti hanno ora il tasso di posti vacanti più alto di qualsiasi specializzazione psichiatrica.
Secondo il censimento, degli 842 posti di consulente psichiatrico infantile e dell’adolescenza in Inghilterra, uno su cinque (19,2% o 162 posti) era vacante. Se combinato con i posti coperti da locum, il tasso totale di posti vacanti è stato più di uno su tre (36,8% o 310 posti), afferma il rapporto.
In un’intervista al Guardian, il dottor Lade Smith, presidente del Royal College of Psychiatrists, ha chiesto un’azione immediata da parte del governo per risolvere la crisi della forza lavoro.
“Il sottofinanziamento cronico durato oltre 15 anni, insieme alle pressioni sui servizi di salute mentale, ha avuto un impatto dannoso sulla capacità di reclutare e trattenere un numero sufficiente di psichiatri”, ha affermato.
“Con l’invecchiamento della forza lavoro e l’aumento della pressione sul personale, i consulenti se ne vanno senza abbastanza nuove assunzioni per sostituirli. Il risultato è un alto tasso di posti vacanti, con i bambini più vulnerabili che subiscono ritardi nell’accesso a quelli che sappiamo essere trattamenti efficaci che li manterranno sani e salvi”.
Smith ha detto che la soluzione era semplice. “Il governo deve attuare pienamente il piano aggiornato della forza lavoro a lungo termine del sistema sanitario nazionale. Deve inoltre finanziare l’espansione della forza lavoro nel campo della salute mentale e dei servizi aggiuntivi che possano contribuire a soddisfare questa domanda, investendo al contempo nella salute mentale dei bambini come questione prioritaria”.
L’aumento dei tempi di attesa per i bambini e i giovani per rivolgersi ai servizi di salute mentale è “inaccettabile”, ha aggiunto. Troppi bambini sperimentano un deterioramento della loro salute mentale mentre sono in lista d’attesa, ha detto.
Il Guardian ha rivelato all’inizio di quest’anno che il numero di bambini indirizzati al pronto soccorso di assistenza sanitaria mentale in Inghilterra era aumentato di oltre il 50% in tre anni, riflettendo l’impatto delle lunghe liste di attesa per il trattamento regolare del servizio sanitario nazionale.
Nel 2022-23 ci sono stati 32.521 trasferimenti di emergenza e urgenti alle squadre di crisi dei servizi di salute mentale per bambini e adolescenti. Nel 2019-20, l’anno prima della pandemia Covid, il numero era di 21.242.
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L’aumento significa che più di 600 bambini malati di mente a settimana stanno peggiorando a tal punto da aver raggiunto il punto di crisi, secondo un’analisi dei dati del NHS da parte del Guardian.
“Sappiamo che molti bambini e giovani possono riprendersi se trattati precocemente”, ha affermato Smith. “Le prove ci mostrano che i bambini che ricevono un sostegno precoce hanno meno probabilità di sviluppare condizioni a lungo termine che possono influenzare la loro istruzione, lo sviluppo sociale, le prospettive occupazionali, la produttività generale e, naturalmente, la loro salute in età avanzata.
“Il governo deve dare priorità alla gestione della crisi della salute mentale dei bambini. Qualsiasi altra cosa sarà miope e ancora più costosa, poiché crea ulteriore pressione e domanda di servizi mentre i loro problemi di salute mentale continuano fino all’età adulta”.
Smith ha detto che molti studenti di medicina vogliono scegliere la psichiatria infantile e adolescenziale.
“I nostri membri ci dicono che lavorare con i bambini e vederli crescere dopo il trattamento li motiva e dà loro alti livelli di soddisfazione lavorativa. Ma semplicemente non ci sono abbastanza posti di formazione e questo alla fine si traduce in non abbastanza psichiatri per soddisfare l’enorme bisogno.
“Questo è risolvibile. Serve solo che il governo dia priorità ai nostri figli”.
Rispondendo al censimento della forza lavoro, Olly Parker, responsabile degli affari esterni di YoungMinds, un ente di beneficenza per la salute mentale dei bambini, ha dichiarato: “È scioccante che così tanti posti rimangano vacanti”.
La carenza di forza lavoro rappresenta “un enorme ostacolo” all’aumento del numero di giovani che ricevono sostegno, ha affermato. “Ci vogliono anni per diventare uno psichiatra: il governo ha bisogno di soluzioni sia a lungo che a breve termine per colmare le lacune.
“Il personale insufficiente ha un impatto molto reale sui giovani, che spesso si trovano già ad affrontare enormi liste d’attesa. Ogni anno oltre un milione di minori di 18 anni vengono indirizzati ai servizi ed è necessario un cambiamento sistemico sia per supportare il maggior numero di persone che necessitano di sostegno sia per evitare che i giovani cadano in crisi.
“Il governo deve implementare urgentemente centri di supporto precoce ad accesso aperto per allentare la pressione sul servizio sanitario nazionale e fornire ulteriori dettagli su come colmeranno le lacune di personale che stanno mettendo a dura prova un sistema di salute mentale già sovraccarico”.
Il Dipartimento della sanità e dell’assistenza sociale è stato contattato per un commento.
