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Paul Gutierrez, scrittore dello staff di ESPN
HENDERSON, Nevada – Aidan O’Connell, guarito dalla frattura del pollice della mano destra (in fase di passaggio), inizierà come quarterback per i Las Vegas Raiders contro i Kansas City Chiefs venerdì, ha detto mercoledì l’allenatore Antonio Pierce.
“Aidan ha un bell’aspetto”, ha detto Pierce. “Oggi in allenamento lanceremo un po’ la palla, ma negli ultimi due giorni ha fatto bene con qualche passaggio e, ovviamente, [practicing] al chiuso, ma vedremo come sarà oggi.
“Ma ci sentiamo bene con Aidan. È stato chiamato in causa, ovviamente, durante tutto questo tempo che è stato in IR. Ha partecipato a tutti gli incontri. È stato molto incoraggiante a bordo campo. Ha l’occhio laser in questo momento. Grande opportunità per lui.”
O’Connell, in riserva per infortuni dal 22 ottobre, ha aperto lunedì la sua finestra di allenamento.
“Non è al 100%, ma è abbastanza vicino”, ha detto martedì O’Connell. “Mi sono sentito piuttosto bene negli ultimi giorni a lanciare. Ho avuto modo di lanciare iniziando un po’ nelle ultime due settimane ed è stato bello. È stato orribile non poterlo fare.
“Essere in grado di andare là fuori, afferrare il pallone e lanciare un po’ è stato fantastico. Quindi, sì, stiamo progredendo come vogliamo… non si tratta solo di lanciare la palla a 5 metri da un ragazzo, si tratta di lanciare percorsi più profondi e cose del genere.”
O’Connell ha perso una battaglia nel campo di addestramento contro il firmatario dell’agente libero Gardner Minshew, ma ha preso il posto di un Minshew inefficace nella settimana 6. Fu durante la seconda partenza di O’Connell, ai Los Angeles Rams il 22 ottobre, quando subì la frattura del pollice nel seguire un tentativo di passaggio.
“È stata una frattura ossea, quindi non c’è molto che puoi fare se non sederti lì e aspettare, il che non è l’ideale”, ha detto O’Connell. “Ma ci sono alcune modalità che puoi eseguire nella sala di allenamento e poi provare semplicemente a ottenere tessuti molli e libertà di movimento, tutte quelle cose. Ma sì, gran parte del tempo era stare seduti e aspettare, che non è la mia cosa preferita .”
Minshew ha ripreso a partire dopo l’infortunio di O’Connell, ma poi ha riportato la frattura della clavicola di fine stagione nella sconfitta per 29-19 dei Raiders contro i Denver Broncos di domenica.
O’Connell, dopo aver saltato quattro partite, è diventato idoneo a uscire dall’IR.
Desmond Ridder, licenziato dalla squadra di allenamento degli Arizona Cardinals il 22 ottobre, ha giocato con parsimonia in tre partite, completando 16 passaggi su 26 per 138 yard e un touchdown con un fumble perso. È stato licenziato sei volte.
O’Connell, nel frattempo, è apparso in quattro partite, due da titolare, ed è passato per 455 yard completando 52 tentativi su 82 con due touchdown e due intercettazioni. È stato licenziato tre volte.
È l’ultimo quarterback a battere i Chiefs all’Arrowhead Stadium, contribuendo a portare i Raiders alla vittoria per 20-14 lo scorso Natale, anche se non ha completato un passaggio dopo il primo quarto.
Nel frattempo, i Chiefs sono a pari merito con i Lions per il miglior record della NFL per 10-1, mentre i Raiders sono a pari merito con i Giants per il peggiore per 2-9.
“Chiamiamo le cose col loro nome… la migliore squadra di calcio contro la peggiore squadra di calcio”, ha detto Pierce. “Cambiamo la narrazione, giusto? Andiamo là fuori, rendiamolo un combattimento tra cani, rendiamolo brutto, rendiamolo frammentario. È il Black Friday, creiamo un po’ di caos. Torniamo al calcio dei Raider e divertiamoci un po’ e [show] un po’ di personalità e lasciarla andare.”
