Per gran parte della sua carriera come chimico dello stato solido nel Regno Unito, Robert Mokaya sospettava che non ci fossero molti professori di chimica neri nel paese. Ma è stato solo nel 2018 che ha scoperto di essere l’unico. Ora rettore e vicerettore aggiunto presso l’Università di Sheffield, nel Regno Unito, Mokaya presiede anche il comitato per l’inclusione e l’uguaglianza della Royal Society of Chemistry (RSC) e diventerà il presidente della RSC a metà del 2026. Nel 2022, Mokaya è stato insignito dell’Ordine dell’Impero Britannico per i suoi servizi alla chimica. L’anno scorso è stato eletto membro della Royal Society di Londra.
Il gruppo di ricerca di Mokaya esplora modi per rendere la produzione di materiali porosi in carbonio più economica ed efficiente. Questi materiali possono attrarre, assorbire e trattenere gas come l’anidride carbonica, il metano e l’idrogeno, rendendoli più utilizzabili come combustibili rinnovabili rispetto ad altre opzioni sostenibili e a basso costo. Nel 2008, ha co-fondato la RSC Pan Africa Chemistry Network per aumentare il numero di chimici nel continente attraverso programmi di networking e sviluppo delle competenze. Tra il 2016 e il 2022, ha guidato un progetto di collaborazione, l’Africa Capacità Building Initiative, finanziato dalla Royal Society e dall’Ufficio per gli affari esteri, il Commonwealth e lo sviluppo del governo britannico. Ciò ha riunito istituzioni e scienziati del Regno Unito e dell’Africa sub-sahariana per rafforzare la capacità dell’Africa nella sintesi di materiali porosi per lo stoccaggio dei gas. Il progetto ha fornito ai chimici e agli istituti africani formazione sulle pratiche sul campo e in laboratorio e sulla stesura di documenti di ricerca, oltre a fornire loro l’accesso ad attrezzature all’avanguardia.
Mokaya ha fatto da mentore a studenti neri e ricercatori all’inizio della carriera durante un precedente incarico presso l’Università di Nottingham, nel Regno Unito, condividendo le sue esperienze, offrendo consigli e ascoltando. Lo racconta Natura come la sua curiosità per i materiali lo ha portato alla ricerca per trovare soluzioni di energia rinnovabile e come la sua visione, un tempo “semplicistica”, del luogo di lavoro si è evoluta fino a quando ha capito che la mancanza di diversità è “inaccettabile”.
Qual è la grande passione che ti ha spinto come scienziato?
Fin dalla mia infanzia, sono stato curioso, cercando risposte a domande su come e perché le cose si formano e perché appaiono in un certo modo. Questa curiosità ha continuato a crescere man mano che crescevo. Quindi era inevitabile che fossi attratto da una professione che rispondesse alla mia curiosità per i materiali. Questa passione è poi diventata un mix di curiosità e desiderio di fare la differenza nella vita delle persone attraverso la scienza: volevo trovare soluzioni ad alcune delle sfide globali che dobbiamo affrontare.
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Crescendo in Kenya, ho sentito la responsabilità di contribuire a creare fonti energetiche sostenibili e affidabili in tutta l’Africa, che ha costantemente alti tassi di mortalità legati all’inquinamento atmosferico causato dalla combustione di combustibili fossili. Nel 2019, l’inquinamento atmosferico è stato il secondo principale fattore di rischio di morte prematura in Africa. Ora, il mio lavoro cerca di trovare modi per preparare materiali che potrebbero aiutare a fornire un sostituto rinnovabile e sostenibile alle fonti di combustibili fossili. I solidi porosi con cui lavora il mio team potrebbero agire sia per immagazzinare che per catalizzare l’anidride carbonica e i gas di idrogeno come combustibili. Potrebbero anche aiutare a convertire materiali di biomassa e rifiuti organici a basso costo e facilmente disponibili, come gli oli della pianta tropicale Jatropha curcasin biodiesel.
Perché la diversità e l’inclusione nella scienza sono importanti per te?
Un gruppo di ricerca diversificato ottiene risultati migliori di un gruppo di geni che hanno gli stessi punti di vista e intuizioni. Se vogliamo che la scienza affronti le sfide globali, abbiamo bisogno di gruppi di ricerca ad alte prestazioni, che spesso vantano la ricchezza e la diversità delle conoscenze, delle esperienze e del patrimonio dei loro membri. Se combinata con il dialogo e l’empatia, tale diversità può creare armonia e un ambiente che migliora le prestazioni.
Se vogliamo squadre diversificate, non è possibile ottenerle senza condizioni di parità. I professionisti della scienza dovrebbero avere pari opportunità per avanzare nella loro carriera. Chiunque sia impegnato nella pratica scientifica non dovrebbe essere escluso. Qui sta l’importanza dell’antirazzismo nella scienza. Non è un compito facile cambiare noi stessi per essere più giusti ed equi.
Quando hai deciso di affrontare la mancanza di diversità nella scienza?
Prima non era una mia passione perché avevo una visione semplicistica del mio posto di lavoro. Anche se non ho incontrato molte persone con background diversi, ho pensato che chiunque sarebbe stato in grado di sviluppare una carriera nel campo della chimica. Ma man mano che progredivo, mi sono reso conto che le persone intorno a me di solito provenivano dallo stesso background e che questo era in parte il motivo per cui non avevo mai incontrato nessun chimico nero che lavorasse al mio livello nel Regno Unito. Ho iniziato a chiedermi, poiché c’è un buon numero di studenti universitari neri in chimica, perché hanno meno probabilità di conseguire un dottorato di ricerca?
Il momento di svolta è arrivato nel 2018, quando l’RSC mi ha informato che, secondo le loro statistiche, ero l’unico professore di chimica nero nel Regno Unito. Non potevo credere alla realtà che veniva rivelata; L’ho trovato inaccettabile. Ora più che mai è necessario sistemare i canali per un accesso più equo ai titoli di studio. Se non mi faccio coinvolgere in questa faccenda, chi lo farà?
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Ho raddoppiato i miei sforzi nel raggiungere i gruppi sottorappresentati nell’istruzione superiore e nell’evidenziare la disuguaglianza nella comunità delle scienze chimiche. Sono diventato presidente del comitato per l’inclusione e l’uguaglianza dell’RSC, che riferisce sui dati sull’inclusione e sulla diversità, offre programmi di formazione per laureati in chimica provenienti da gruppi minoritari per sviluppare la loro carriera e assegna un premio annuale per onorare un individuo o un gruppo per il loro contributo e impatto sull’inclusione e sul lavoro contro il razzismo.
Ho anche fatto da mentore a diversi studenti africani durante i loro studi di dottorato e oltre. Uno di loro era Stephen Otieno, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università Maseno di Kisumu, in Kenya. Stephen ora è un ricercatore post-dottorato nel mio gruppo, che ha ancora sede a Nottingham, ma presto si trasferirà a Sheffield.
Come hai affrontato i problemi del razzismo o della discriminazione nella tua vita personale e professionale?
Se incontro qualcuno che mi tratta diversamente, dico a me stesso che il problema non è chi sono, ma qualcosa in lui con cui deve confrontarsi. Tendo a rimanere concentrato sull’andare avanti, piuttosto che cadere in un circolo vizioso di frustrazione e aspettative negative. Ho ben chiaro in mente di restare disciplinato e non permetto che i pregiudizi mi influenzino psicologicamente o mi abbattano. Mantengo sempre un atteggiamento piacevole e calmo di fronte alla discriminazione, perché so che non sono io il problema.
Cosa ne pensi dell’affermazione secondo cui il lavoro contro il razzismo è “sveglia impazzita” o è una perdita di tempo?
Mi affido alle statistiche per discutere con coloro che sostengono queste opinioni. Direi: “guardate le statistiche che dicono che i membri di alcuni settori della società sono esclusi dalla partecipazione scientifica. Non sarebbe giusto creare un ambiente più equo in cui tutti possano partecipare?” Ma tale ragionamento deve anche chiarire in che modo gli sforzi compiuti porteranno al miglioramento e quindi non saranno una perdita di tempo.
Raccontaci qualcosa della tua vita al di fuori della scienza: qual è il tuo piatto preferito?
Fin dalla mia infanzia in Kenya, sono stato affascinato da un pasto chiamato Ugali in swahili e obokima nel vernacolo keniano. Il piatto è composto da mais bianco macinato (mais), che di solito viene trasformato in un porridge e servito con abbondante sugo piccante e carne, come stufato di manzo o costolette di capra, o con rape saltate cotte separatamente, insieme a verdure come broccoli, cipolle cinesi, funghi o cavolo verde.
Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
