L’acqua salata dell’oceano sta risalendo il fiume Delaware, la fonte di gran parte dell’acqua potabile per Filadelfia e milioni di altri, a causa delle condizioni di siccità e dell’innalzamento del livello del mare, e spingendo i funzionari a sfruttare i serbatoi per spingere la marea non potabile a valle. .
I funzionari affermano che l’acqua potabile non è a rischio imminente, ma stanno monitorando gli effetti della siccità sul fiume e studiando opzioni per il futuro nel caso in cui ulteriori siccità indeboliscano l’area, nel mezzo della crisi climatica.
Il fronte del sale o linea del sale è il punto in cui l’acqua salata dell’oceano e l’acqua dolce si incontrano nel fiume. Questo confine si trova tipicamente da qualche parte intorno a Wilmington, nel Delaware, ma la recente siccità nel nord-est lo ha spinto a circa 20 miglia (32 km) a nord, intorno all’aeroporto internazionale di Filadelfia.
Più la linea si sposta a monte, più si avvicina alle prese di acqua potabile, che i funzionari hanno lavorato per decenni per evitare.
Il fiume Delaware fornisce acqua potabile a circa 14 milioni di persone, tra cui la maggior parte di Filadelfia ma anche il New Jersey e New York. Tuttavia, la linea è a sud di quelle prese e al di sotto del livello che percorse negli anni ’60 durante condizioni di siccità record.
La desalinizzazione dell’acqua salata è costosa, richiede molta energia e può creare nuovi problemi come dove smaltire la salamoia altamente concentrata estratta dall’acqua. Inoltre, non è un’opzione fattibile, dicono i funzionari.
“Ci sono fonti alternative, ma non vogliamo trasportare acqua in bottiglia per le persone”, ha affermato Amy Shallcross, responsabile delle operazioni per le risorse idriche presso la commissione per il bacino del fiume Delaware. “Ci innervosiamo quando inizia ad alzarsi vicino a Filadelfia. In questo momento sono solo 18 miglia dalle prese di acqua potabile. E a volte può risalire a monte molto velocemente”.
I funzionari controllano la linea del sale rilasciando acqua da due serbatoi, che spingono la parte anteriore del fiume a valle. La commissione monitora il flusso a Trenton, che è il punto più a monte interessato dalla marea. L’obiettivo dei funzionari del flusso è più o meno equivalente alla quantità di acqua che scorre al minuto in due piscine olimpioniche. Se la velocità scende al di sotto di quella, viene rilasciata più acqua.
Il fronte salino ha raggiunto per l’ultima volta il punto in cui si trova ora nel 2016, durante un’altra siccità, hanno detto i funzionari.
Il bacino del fiume Delaware non è il solo a respingere l’intrusione di acqua salata, che è esacerbata dall’innalzamento del livello del mare e dai letti dei fiumi dragati per facilitare la navigazione, ha detto Shallcross. Allo stesso modo, nel 2023, il fiume Mississippi ha visto quello che i funzionari chiamano un “cuneo di sale”, che ha provocato l’innalzamento degli argini sottomarini e l’introduzione di acqua potabile.
Un inizio di autunno senza pioggia ha provocato siccità in alcune parti del nord-est, compreso il bacino del Delaware. Il fiume ha bisogno di circa un pollice di pioggia a settimana per riportare la linea nella sua posizione normale, ha detto Shallcross.
La commissione di bacino studia l’impatto della crisi climatica sulle risorse idriche.
I gestori delle risorse idriche stanno iniziando a prendere in considerazione anche misure di conservazione più serie. “Direi che l’est non è ricco d’acqua, noi ne abbiamo abbastanza e dobbiamo riconoscerlo”, ha detto.
