TLa migliore squadra d’Europa contro la migliore squadra d’Europa? La possibilità che il Real Madrid fosse considerato la squadra migliore la scorsa stagione sembrava quasi inattaccabile. Hanno vinto la Champions League, anche se hanno mostrato la loro ormai familiare abitudine di flirtare con un’uscita prima di inscenare atti di evasione. Hanno vinto la Liga per otto punti, perdendo una partita solitaria su 38.
I premi significativi non arrivano dall’essere il migliore in autunno – questa volta due anni fa, il Napoli era senza dubbio la squadra più forte del continente, ma riuscì a raggiungere solo gli ottavi d’Europa – ma il Liverpool era il solo a possedere un record del 100% dopo le prime quattro giornate della rinnovata Champions League. Hanno otto punti di vantaggio al vertice della Premier League. Hanno vinto 16 delle 18 partite con Arne Slot.
Il Real ha perso tre delle ultime cinque contro chiunque. Se dovessero subire una terza sconfitta in quattro partite di Champions League, il loro potenziale percorso verso la gloria finale potrebbe diventare più un percorso a ostacoli del solito: attualmente 21esimo, un piazzamento tra i primi otto sembrerebbe poco plausibile con un’altra uscita inutile. Il Real potrebbe essere il giocatore più glamour del nuovo turno di spareggi.
Se Slot avrà la possibilità di spostare gli equilibri di potere nel continente, ciò potrebbe avere rilevanza sia per il passato che per il futuro del Liverpool. L’olandese è stato gravato di paragoni con il suo predecessore. Per una volta, però, non ha bisogno di temerli.
Jurgen Klopp ha affrontato il Real sei volte come allenatore del Liverpool, perdendone cinque, ottenendo un pareggio che ha comunque portato alla sconfitta su due gare. Slot ha persino sfruttato la rimonta del Real da 2-0 fino a vincere 5-2 ad Anfield nel 2023 per ispirare la sua squadra del Feyenoord. Il Real è stato la criptonite di Klopp, superando il Liverpool nelle finali del 2018 e del 2022. Erano le storie di due portieri: la notte traumatica di Loris Karius a Kiev nel 2018, la serata di invincibilità di Thibaut Courtois a Parigi quattro anni dopo. “Non mi interessa davvero dover qualcosa alla gente o vendicarmi”, ha detto il terzino sinistro Andy Robertson. “E il 2018 è stato così importante per il nostro viaggio, nessuno si aspettava che fossimo in finale. Ma il 2022 fa molto più male. Il loro portiere era il migliore in campo, il che la dice lunga”.
Courtois sarà ad Anfield ma l’altra nemesi del Liverpool perde una riunione. Vinicius Junior ha ottenuto il vincitore nella finale del 2022. Ha segnato cinque gol negli ultimi cinque incontri con i Merseysiders, ma è stato escluso per un infortunio al tendine del ginocchio. Ha tormentato Trent Alexander-Arnold come pochi altri hanno fatto. Se il Liverpool dovesse passare al Real la prossima estate, parte della sua motivazione, oltre all’ambizione dichiarata di vincere il Pallone d’Oro e alla probabilità di aggiungere almeno un’altra Champions League al suo medagliere, potrebbe essere semplicemente quella di evitare di affrontare il brasiliano in altro che formazione.
Anche Alexander-Arnold non sarà titolare nella partita di mercoledì; potrebbe giocare qualche minuto come sostituto. Ciò potrebbe non significare che la ricerca del Real per un terzino destro si estenda a vedere se Conor Bradley, chiamato da alcuni tifosi come “il Castlederg Cafu”, potrebbe invece essere “il Castlederg Carvajal”. Eppure la situazione di Alexander-Arnold è istruttiva.
Solo due club hanno vinto la Coppa dei Campioni più del Liverpool. Nelle ultime sette stagioni, nessuno ha partecipato a più finali. “Penso che Real Madrid e Manchester City abbiano dominato l’Europa e il campionato ormai da alcuni anni, insieme al Liverpool”, ha detto Slot. Eppure potrebbero non essere uguali. Il percorso da Anfield al Bernabeu è ben battuto: da Xabi Alonso e Alvaro Arbeloa, Michael Owen e Steve McManaman, quest’ultima coppia, come Alexander-Arnold, prodotti del sistema giovanile del Liverpool, calciatori che altrimenti avrebbero potuto essere uomini di un solo club. McManaman aveva pochi motivi per pentirsi della sua scelta; Owen, in seguito provocato con canti del tipo “Dov’eri a Istanbul?” al ritorno al Liverpool, potrebbe averne di più.
Collettivamente, però, l’impressione è che il Real resti il club di destinazione finale. L’obiettivo di mercato sfuggito a Klopp, l’uomo che avrebbe potuto essere il volto del ‘Liverpool 2.0’, gioca mercoledì ad Anfield: ma il Liverpool ha ammesso la sconfitta nei tentativi di convincere Jude Bellingham a scambiare il Dortmund con il Merseyside.
L’interesse del Real ha alterato l’equazione: così anche il travagliato 2022-23 del Liverpool, il che significa che non sarebbero stati in grado di offrire il calcio della Champions League e che il loro budget per una revisione del centrocampo avrebbe dovuto essere suddiviso in diversi modi. Il Liverpool potrebbe invece schierare un trio centrale di uomini che ha acquistato, ovvero Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai e Ryan Gravenberch.
Se Bellingham cerca di convincere il suo amico Alexander-Arnold a unirsi a lui al Bernabeu, il Liverpool ha adottato un altro approccio. Il Real era irritato per non aver vinto il Pallone d’Oro quest’anno, anche se Vinicius, Bellingham e Dani Carvajal sono arrivati secondo, terzo e quarto nella votazione. Quando Owen si unì a Zinedine Zidane, Luis Figo e Ronaldo nella capitale spagnola nel 2004-2005, il Real aveva quattro vincitori in passato. Il Liverpool vinse comunque la Champions League quella stagione.
I Reds hanno meno polvere di stelle; il loro nome più importante, Mohamed Salah, potrebbe lasciare la prossima estate, con un nuovo contratto non ancora concordato. Eppure l’entusiasmo sia di Salah che del capitano Virgil van Dijk di firmare nuovamente indica che il Liverpool ha ancora un fascino.
In parte derivava da Klopp e in parte veniva da tempo dalla prospettiva di grandi serate europee ad Anfield. Il Liverpool li ha affrontati contro molti club – Barcellona e Borussia Dortmund, Manchester United e City, Napoli e Roma – sotto Klopp, ma non contro il Real.
Ora Slot ha una rara possibilità di superare il suo predecessore e, mentre Klopp li ha resi campioni d’Europa, di ottenere un risultato che rafforza la loro pretesa di essere la migliore squadra del continente in questo momento.
