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Il capitano dell’Inghilterra Ben Stokes ha difeso la decisione di concedere al battitore esordiente Jacob Bethell un debutto nei test nello slot cruciale numero tre contro la Nuova Zelanda, dicendo ai fan: “sappiamo cosa stiamo facendo”.
Un rimpasto di selezione imposto dal pollice rotto di Jordan Cox significa che Ollie Pope prenderà i guanti da wicketkeeping per il primo test a Christchurch, che inizierà mercoledì sera alle 22:00 GMT, oltre a scendere a sei nell’ordine di battuta.
E, invece di spingere l’esperto Joe Root a conquistare un posto alla sua 150esima apparizione, o promuovere se stesso, Stokes ha scommesso affidando il lavoro a un ventunenne inesperto.
Bethell non ha mai battuto tre in una breve carriera di prima classe comprendente solo 20 partite, una media di solo 25,44 e deve ancora segnare un secolo da professionista.
Ma è considerato uno dei talenti più brillanti della sua generazione e ha già mostrato abbastanza qualità da star nelle sue prime incursioni come nazionale di palla bianca da guadagnare uno stipendio di £ 250.000 dal franchise IPL Royal Challengers Bangalore questa settimana.
La decisione susciterà comunque molta attenzione visti i suoi modesti risultati con la palla rossa, ma Stokes e il capo allenatore Brendon McCullum hanno preso l’abitudine di sostenere le giovani promesse piuttosto che gli artisti comprovati nel loro tempo insieme. Rehan Ahmed, Shoaib Bashir, Jamie Smith, Tom Hartley e Josh Hull sono stati tutti inseriti rapidamente nel lato Test ed è un metodo per il quale Stokes non si scusa.
“Non scegliamo le persone solo per convincerle. C’è un pensiero e un processo in merito, anche se fa sollevare qualche sopracciglio”, ha detto dopo che la notizia ha suscitato reazioni sorprese tra i sostenitori sui social media.
“La gente potrebbe non capirlo del tutto, ma è così che io e Baz lavoriamo da molto tempo ormai. Non sono cambiato per l’opinione o le critiche di qualcun altro. È andato parecchio a nostro favore, quindi penso che sappiamo cosa stiamo facendo.
“Abbiamo una buona comprensione, intuizione e un buon occhio nella scelta dei giocatori per ricoprire un ruolo. Questa settimana abbiamo dovuto affrontare un altro problema, ma abbiamo trovato la soluzione e ci sentiamo completamente a nostro agio. Devi essere fedele a te stesso quando ti viene data l’opportunità di prendere decisioni.
Stokes era in uno stato d’animo riflessivo quando si è trattato del suo ruolo di leader della squadra, offrendo una dura critica ai suoi sforzi nella sconfitta per 2-1 del mese scorso in Pakistan.
Arrivò a quel tour ancora convalescente per un grave strappo al tendine del ginocchio, non era pronto per la prima partita e in seguito si rimproverò per essersi comportato come un “vecchio scontroso” nei confronti dei suoi compagni di squadra dopo che le occasioni erano diminuite durante la seconda prova.
Successivamente è emerso che la casa della sua famiglia era stata svaligiata da una banda mascherata mentre sua moglie e i suoi figli erano all’interno durante la stessa partita. Ciò basterebbe a giustificare eventuali errori temporanei in campo, ma Stokes ritiene di essere colpevole di essersi lasciato prendere troppo dalla sua battaglia di fitness a scapito dei suoi doveri verso la squadra.
“Ho chiarito le cose abbastanza presto con i ragazzi (in Nuova Zelanda), quando sono arrivati presto a Queenstown”, ha detto.
“Il Pakistan è stato uno dei miei viaggi più difficili, ma anche uno da cui ho tratto enormi benefici. Sono stato abbastanza onesto con me stesso e abbastanza onesto anche con Baz e la squadra, concentrandomi così individualmente su me stesso per un lungo periodo di tempo cercando di riprendermi dall’infortunio, che in realtà mi sono prosciugato e rovinato fisicamente.
“Mi ha fatto capire che essendo un capitano, essendo il leader di questa squadra, non potrò mai più portarmi in quel genere di cose. Non c’è dubbio che la mia frustrazione si manifestasse quando le cose non andavano per il verso giusto e questo ha sicuramente un impatto sui giocatori intorno a me.
“Tutti stanno come sulle uova intorno a te, perché possono percepirlo. È un altro passo avanti per me come leader e la comprensione di alcune cose in cui devo essere migliore.
Stokes ha rivelato di aver preso brevemente in considerazione l’idea di lasciare il Pakistan durante il secondo test successivo all’irruzione, ma è stato respinto.
“In realtà ci avevo pensato, ma è stata mia moglie a dirmi di non farlo”, ha detto.
“Era irremovibile, che dovevo restare là fuori.”