Uno dei più straordinari giacimenti fossili di creature del Cretaceo nel mondo si formò circa 125 milioni di anni fa, nell’attuale Cina nord-orientale.
I ricercatori hanno pensato che i diversi membri di questa antica comunità furono improvvisamente sepolti da catastrofici flussi vulcanici di cenere calda e roccia.
Ma lo scenario apocalittico del vulcano – a volte indicato come la Pompei del Cretaceo cinese – non si è verificato, sostengono i ricercatori il 3 novembre Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze. Invece, dice il team, gli animali trovati in queste rocce – inclusi dinosauri non aviari, uccelli, mammiferi, insetti, rane e tartarughe – furono sepolti da una serie di eventi sfortunati, ma non catastrofici.
Questi strati rocciosi del periodo Cretaceo, conosciuti come Formazione Yixian, sono famosi per due tipi di fossili: una raccolta di scheletri ancora perfettamente articolati conservati in rilievo tridimensionale; e fossili che sono appiattiti ma portano dettagli squisitamente conservati, come piume, pigmenti, tessuti molli e persino contenuto dello stomaco. Sono stati questi dettagli piumati che alla fine hanno contribuito a convincere i paleontologi che gli uccelli moderni si sono evoluti dai dinosauri teropodi (SN: 18/09/99).
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica di datazione geochimica molto precisa per analizzare minuscoli minerali di zircone raccolti dalle rocce contenenti i fossili, nonché da due fossili di dinosauro originari del sito ma che ora si trovano in un museo. Queste date hanno rivelato che entrambi i giacimenti fossili dello Yixian risalgono a soli 93.000 anni l’uno dall’altro, un salto geologico nel tempo, affermano il paleontologo Scott MacLennan dell’Università di Witwatersrand, Johannesburg e colleghi.
Ma i due tipi di fossili non si sono formati nello stesso momento, il che significa che non si è trattato di un singolo evento catastrofico che si è verificato in tutte le creature, dicono i ricercatori. Carotaggi perforati nella Formazione Yixian in diversi luoghi hanno rivelato che i fossili 3-D erano più antichi e giacevano sotto lo strato roccioso contenente i fossili appiattiti. Tra i due si trova uno strato di lava indurita.
Da queste analisi, il team ha ideato una nuova ipotesi su come siano morte tutte queste creature. Invece di una drammatica morte di massa improvvisa, dicono i ricercatori, la Formazione Yixian rappresenta “una breve istantanea della vita normale e della morte in una comunità continentale del Cretaceo inferiore”.
I fossili 3-D includono scheletri di Psittacosauro e altri dinosauri, apparentemente nei nidi (SN: 16/11/16). I ricercatori hanno precedentemente notato che le pose straordinariamente realistiche di questi fossili ricordano quelle degli esseri umani trovati sepolti nella cenere bollente e nella roccia a Pompei, un’antica città italiana che fu catastroficamente distrutta dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C.SN: 4/2/14; SN: 07/08/24). Ciò, e la presenza di detriti vulcanici nelle rocce contenenti i fossili, suggeriscono che tali flussi piroclastici potrebbero anche aver seppellito queste creature.
Il nuovo studio propone che, invece di essere sepolti dai flussi vulcanici, Psittacosauro erano abitanti delle tane e venivano sepolti quando le loro tane crollavano. I sedimenti immediatamente attorno e all’interno dei fossili erano a grana più fine rispetto alla roccia circostante; ciò, ipotizza il team, potrebbe significare che c’erano dei vuoti nella roccia formati dai corpi dei dinosauri; nel corso del tempo, man mano che i corpi si decomponevano, granelli più piccoli di sedimento penetravano per riempire i vuoti e circondare gli scheletri.
Per quanto riguarda le prove vulcaniche, le rocce contenenti questi fossili contengono alcuni detriti vulcanici, ma non ci sono prove di intensi flussi piroclastici, dice il team. Inoltre, le pose di molte creature suggeriscono posizioni di sonno piuttosto che di combattimento o di paura, e non ci sono prove di ossa frantumate, come ci si potrebbe aspettare dall’essere catturati e fatti cadere più e più volte in un rapido flusso vulcanico.
Mentre i fossili tridimensionali si sono formati in un ambiente terrestre, le rocce attorno ai fossili appiattiti indicano la sepoltura in sedimenti lacustri profondi e a grana fine, dicono MacLennan e colleghi. Un’analisi delle variazioni orbitali della Terra, note come cicli di Milankovich, suggerisce che il periodo di queste morti di dinosauri coincideva con intervalli di forti piogge. Le creature potrebbero essere morte e trascinate nel lago, per poi essere state rapidamente sepolte da spessi strati di sedimenti; Un seppellimento così rapido significherebbe un ambiente a basso contenuto di ossigeno, ideale per la conservazione dei fossili. L’attenta conservazione dei dettagli di questi fossili, come le impronte delle piume, è inoltre incompatibile con condizioni di calore estremo come quelle dovute ai flussi vulcanici, dice il team.
Non tutti i ricercatori ne sono convinti. Baoyu Jiang, un paleontologo dell’Università di Nanchino in Cina che ha già lavorato sui fossili di Yixian, afferma di non credere che i ricercatori abbiano dimostrato la loro tesi secondo cui i fossili non furono sepolti da flussi piroclastici.
“La scoperta principale dell’articolo… conclude che il tasso di sedimentazione (quando si formarono i fossili) era estremamente elevato”, afferma Jiang. Ma ciò non significa necessariamente che il vulcanismo non fosse il principale colpevole – e lo studio del team ha analizzato solo due campioni individuali, non abbastanza per trarre questa conclusione, aggiunge.
MacLennan e colleghi sostengono, tuttavia, che è un errore logico ritenere che un letto osseo notevole debba avere un’origine notevole. I detriti vulcanici nel sito – frammenti di tufo, cenere indurita e altre rocce vulcaniche – potrebbero aver disorientato i ricercatori dal vero colpevole dietro le morti.
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