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Un record di sole cinque vittorie su 12 partite nel 2024 riflette un anno di occasioni mancate per l’Inghilterra. Dal Lione in primavera all’Auckland in estate fino alle tre sconfitte di novembre, la squadra di Steve Borthwick si è ripetutamente piazzata in posizioni vincenti quest’anno ma, arrivata la crisi, ha fallito o vacillato.
Dopo il terzo posto ai Mondiali dello scorso anno, la squadra ha subito una rigenerazione relativamente significativa. Nove nuove presenze hanno fatto il loro debutto internazionale, mentre ad altri individui relativamente inesperti come Tommy Freeman e George Furbank è stata data nuova importanza all’interno del gruppo.
Sebbene i crolli dell’ultimo quarto abbiano minato gran parte dei progressi compiuti, Borthwick è fiducioso di avere i pezzi a posto per costruire una squadra vincente. L’allenatore ha regolarmente citato il profilo di età giovanile della sua squadra pur mantenendo un gruppo dirigente senior in cui ha piena fiducia. È fiducioso che lo sconvolgimento causato dalle partenze scioccanti dell’allenatore della difesa Felix Jones e del guru della forza e del condizionamento Aled Walters non accadrà. essere ripetuto.
Ma l’inizio del Sei Nazioni è molto impegnativo: una trasferta in Irlanda nel fine settimana di apertura sarà seguita dal primo incontro casalingo con la Francia dopo la sconfitta record a Twickenham nel 2023. La Rugby Football Union (RFU) ha posto una richiesta ambiziosa di quattro vittorie su cinque nella stagione primaverile, qualcosa che l’Inghilterra non otteneva dall’edizione del 2020.
Ecco cinque domande chiave che Borthwick deve affrontare per preparare l’Inghilterra al successo.
1. Attaccare o ruotare il sistema difensivo?
L’Inghilterra avrà un accesso limitato ai propri giocatori nei prossimi due mesi, anche se i nuovi contratti EPS potenziati danno a Borthwick un maggiore controllo su un gruppo di 17 della sua squadra. I giocatori avranno un ritiro di allineamento di un giorno a gennaio prima di riunirsi più tardi nel mese per un ritiro di allenamento a Girona in vista delle Sei Nazioni.
I loro allenatori, nel frattempo, condurranno un resoconto approfondito sia delle nazionali di novembre che dell’anno nel suo insieme, anche se uno dei membri dello staff di Borthwick dovrà svolgere un ruolo più limitato. L’allenatore della difesa Joe El-Abd torna all’Oyonnax mentre continua il suo lavoro come direttore del rugby nel club francese fino alla fine della stagione. Sembra tutt’altro che ideale dopo una prima campagna in cui il sistema ottimizzato di El-Abd ha mostrato alcuni difetti.
Laddove il defunto Jones sembrava instillare un buy-in totale nel suo sistema “blitz”, una struttura che l’Inghilterra ora chiama “il martello” aveva molti difetti nei recenti test. Dalle fragilità marginali alla dislocazione nei canali esterni, è necessario un grande perfezionamento, o forse un completo ritorno alla strategia di velocità di linea veloce ad alto rischio e alta ricompensa. Se si vuole persistere, l’Inghilterra deve semplicemente arrampicarsi meglio dopo le interruzioni di linea, come stavano iniziando sotto la guida dell’ex allenatore degli Springboks Jones.
2. Il team di allenatori ha bisogno di essere rafforzato?
Borthwick ha parlato in passato di un team di allenatori relativamente piccolo, ma c’è la possibilità che si possano fare delle aggiunte. Walters deve ancora essere sostituito direttamente, con il tentativo di reclutare Phil Morrow dai Saracens a tempo parziale bloccato dagli altri club di Premiership per paura di un conflitto di interessi. Sembra che qualsiasi potenziale arrivo di Morrow sia più probabile che arrivi in estate che nelle prossime settimane, con Borthwick che parla del lavoro “eccellente” svolto dall’allenatore di forza e condizionamento Dan Tobin mentre lamenta anche la mancanza di preparazione ai test dei suoi giocatori avevano quando entrarono nell’accampamento.
Potrebbe essere utile anche una voce senior aggiunta altrove? Borthwick, un lavoratore eccezionalmente duro, si assume un carico significativo in campo, in sostanza supervisionando anche la rimessa laterale e gli attaccanti insieme ai suoi compiti di capo allenatore. Potrebbe Graham Rowntree, senza lavoro dopo aver lasciato il Munster, essere convinto a tornare nell’Inghilterra per assistere l’allenatore di mischia Tom Harrison e aggiungere allo staff sia una voce fresca che un esperto veterano? Reclutare l’ex pilone del Leicester, o una figura con un profilo simile, è un’opzione che dovrebbe essere esplorata, se la situazione finanziaria della Rugby Football Union lo consente.
3. È il momento di guardare al futuro in prima fila?
Uno dei grandi passi avanti quest’anno per l’Inghilterra è arrivato nella problematica posizione del sostegno. Will Stuart è stato discretamente impressionante per tutto l’autunno, mentre il debutto di Asher Opoku-Fordjour nella partita contro il Giappone è stato il primo indizio di un gruppo in arrivo di giovani piloni descritti come una “generazione d’oro” dalla Rugby Football Union (RFU). Potrebbe non passare molto tempo prima che Afolabi Fasogbon di Gloucester e Vilikesa Sela di Bath si uniscano al versatile Opoku-Fordjour nella squadra senior dopo che il trio è stato influente nel trionfo dell’Inghilterra nel Campionato del Mondo Under 20 la scorsa estate.
Anche se Fin Baxter è ancora chiaramente un work in progress, offre un’opzione giovane e di alto livello alla testa libera dopo il ritiro del compagno di squadra degli Harlequins Joe Marler. D’altro canto, sicuramente non passerà molto tempo prima che Dan Cole si prenda un meritato congedo, anche se Borthwick ha parlato della sua influenza positiva la scorsa settimana.
“Voglio assicurarmi che Dan Cole possa continuare a essere un giocatore dell’Inghilterra per molto tempo”, ha detto l’allenatore. “Penso che gli piaccia far parte del programma. Il suo ruolo con la squadra negli ultimi anni per aiutare gli altri giocatori è stato enormemente prezioso. Ma sto guardando quali saranno i prossimi oggetti di scena. Una cosa che è chiara, basandosi su questo, è l’atletismo. Se inizi a guardare i giocatori che ho scelto negli ultimi 12 mesi e nel prossimo periodo, con questa squadra inglese, sono giocatori atletici.
4. L’Inghilterra può ottenere di più dalla propria panchina?
I dati di Opta prima della partita con il Giappone suggeriscono che quest’anno l’Inghilterra ha avuto la panchina con il minor impatto tra le migliori nazioni, rendendola un’area che necessita di miglioramenti in vista del 2025. Ci sono stati alcuni fattori attenuanti: l’infortunio di Ollie Chessum ha costretto Chandler Cunningham -South, che inizia a coinvolgersi con forza come sostituto, in un ruolo da titolare per cui forse non è ancora pronto, mentre la fuga di talenti verso la Francia lo scorso anno ha danneggiato il pool di giocatori esperti dell’Inghilterra.
Dovrebbe essere fatto un tentativo di riportare il centro dello Stade Francais Joe Marchant in Premiership, ma la recente partita dell’Inghilterra “A” ha fornito una visione intrigante di alcuni di quelli che Borthwick potrebbe prendere in considerazione per aggiungere profondità alla sua squadra. Il numero otto dei Saracens, Tom Willis, è un portatore di palla da bullo che merita sicuramente uno sguardo più approfondito, mentre Arthur Clark, bloccato da Gloucester, sta seguendo bene.
5. In che modo l’Inghilterra continua a ottenere il meglio da Marcus Smith?
Marcus Smith sembrava avere una presa salda sulla maglia da titolare dell’Inghilterra a novembre, ma rimangono alcune domande sulla sua capacità di imprimere ed eccellere all’interno della struttura a livello internazionale. Senza dubbio, un trequartista di talento deve mantenere un ruolo nella squadra, ma potrebbe essere schierato come secondo distributore da terzino insieme a George Ford o Fin Smith? La dimensione del campione è piccola e, data l’opposizione, forse insignificante, ma l’asse creativo Smith/Smith ha funzionato davvero bene nei momenti finali contro il Giappone.
Furbank sarebbe davvero sfortunato se venisse costretto a ricoprire un ruolo ridotto. Non è necessario prendere alcuna decisione finale: la flessibilità in attacco può essere un grande punto di forza. Comunque arrivino lì, novembre ha dimostrato che dare a Marcus Smith quante più opportunità possibili di creare nello spazio è solo una buona cosa.
