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Nel corso degli anni sono stati applicati molti aggettivi al Manchester City vincente di Pep Guardiola. Caotico, si può dire con certezza, non è stato uno di questi. Fino a quando Kevin De Bruyne non ha iniziato a raccontare le scene attorno all’Etihad Campus ultimamente.
“Direi che è stato un po’ caotico”, ha detto il vice-capitano. “Ho visto passare tante persone nell’area medica: scienza dello sport, chi gioca, chi non gioca. C’è stata gente che non avrebbe dovuto giocare ma lo ha fatto comunque, anche con un infortunio”. Ci sono state persone che hanno giocato male. I nomi e i volti sono stati gli stessi ma non sono stati il City; non come li abbiamo conosciuti. Mancanza di controllo, perdita quando vincevano, vittime di 4-1 e 4-0.
Non sono estranei ai record al 100%. Adesso hanno la squadra sbagliata: cinque sconfitte nelle ultime cinque partite. Si può dire con certezza che Guardiola non vincerà il premio di allenatore del mese di novembre; non quando è l’unico allenatore senza un punto in Premier League. L’ultima possibilità del City di salvare qualcosa da un mese terribile arriva contro il Feyenoord in Champions League. “In questo momento, ogni avversario è duro per noi”, ha alzato le spalle Guardiola. “Non importa quale giocheremo.”
Questa è una nuova esperienza per lui. Era ribelle e difensivo, leale e allo stesso tempo filosofico. “Anche questo passerà”, ha detto. Se lo farà anche martedì, e forse in casa contro il Feyenoord, c’è una domanda più ampia sulla capacità del City di riconquistare le glorie del passato. E questo, a sua volta, riflette i livelli che hanno raggiunto.
Sono ancora, come ha osservato Guardiola, secondi in Premier League; la vincitrice del 2023 è decima in Champions League, anche se tre vittorie nelle prossime quattro partite europee dovrebbero portarla direttamente agli ottavi.
Ma Guardiola ha ammesso: “Siamo pronti per vincere la Premier League? No. Dobbiamo vincere una partita e poi vincere la successiva”. Hanno bisogno di quella prima vittoria prima di poter contemplare una lunga serie di vittorie. Per la seconda volta nel suo regno, potrebbero non essere campioni. “Per i nostri standard, sarà una brutta stagione”, ha detto Guardiola. “Veniamo da lì [top] quindi possiamo scendere solo se perdiamo. È bello. Penso che meritiamo un po’ di pazienza quando perdiamo le partite. Non sarà un gran casino. Stai difendendo un’eredità, una tradizione, un successo e questo è così difficile da gestire”.
Questa eredità rende lo scivolone del City così notevole. Guardiola sembrava immune a simili crolli. C’erano ragioni per ritenere che forse non sarebbero accaduti fino a dopo la sua partenza. Avrebbe potuto proteggere la propria eredità allontanandosi; eventuali difficoltà successive sarebbero state attribuite al suo successore. Quando il City ha faticato nella sua stagione d’esordio in Inghilterra, il fattore attenuante è stato che molti dei giocatori non erano i suoi acquisti, o non erano in sintonia o adatti ai suoi metodi. Adesso è la sua squadra, apparentemente superba: fino a poche settimane fa imbattuta da 32 partite di campionato, fino a pochi giorni fa imbattuta in 52 partite casalinghe.
“Dimmi una squadra al mondo che non può scendere neanche un po’ dopo essere stata più che eccezionale per molti anni”, ha detto Guardiola. “Voglio difendere quello che abbiamo fatto perché conosco questi ragazzi ma non incolpo mai un giocatore. Non sono stupidi, conoscono esattamente la nostra realtà ma ci sono tanti fattori minimi che fanno la differenza”. Ha fatto riferimento agli infortuni, alle occasioni sprecate, alle parate di portieri avversari come Guglielmo Vicario del Tottenham. Ha confutato l’idea che la sua squadra fosse troppo vecchia.
“Qualche mese fa avevano la stessa età e abbiamo vinto la Premier League, raggiunto la finale di FA Cup e abbiamo perso [Champions League] quarti di finale contro il Real Madrid, dando il meglio di noi”, ha detto. Né, a suo avviso, il crollo è dovuto alla mancanza di sforzi. “È facile dirlo perché abbiamo perso cinque partite. È facile per l’allenatore dire che non c’è la mentalità o che non la vuole, è perché non corrono”, ha detto. “Non ci credo.”
Ecco perché Guardiola non abbandonerà il progetto che gli ha portato tanto successo. “Cosa dovrei cambiare?” chiese retoricamente. “Se dovessi cambiare alla prima stagione forse non vinceremmo sei Premier League in sette anni. Impossibile. Non cambierò.” Invece, raddoppierà le sue convinzioni, dando il massimo. “Dobbiamo andare più direttamente ai nostri principi”, ha detto. “Non cambiare molto, meno che mai.”
Eppure deve alterare i risultati. “Certo, ora dobbiamo cambiare la dinamica”, ha detto. Ma alcune delle questioni di fondo rimangono. “Il nostro attore principale per questa transizione, Rodri, non c’è”, ha detto, razionalizzando i problemi del City quando gli avversari contrattaccano. De Bruyne sostiene che i problemi arriveranno nelle due aree di rigore. I gol di Erling Haaland sono diventati più rari, soprattutto in Premier League. “Senza Erling saremmo più nei guai”, ha detto Guardiola. L’attaccante potrebbe farcela con il contributo degli altri. “Dopo Erling, Josko [Gvardiol]Giovanni [Stones] e Kova [Mateo Kovacic] sono i nostri migliori marcatori”, ha detto Guardiola. “Non è normale ma è la realtà.”
E la realtà del City è che il suo record recente è di cinque sconfitte consecutive. “Sapevo che quando perdiamo, tutto è in dubbio”, ha aggiunto Guardiola. “Dobbiamo vincere le partite per ricevere grandi complimenti”. Ne hanno avuti molti in passato. Potrebbero essercene di più in futuro.
“Ho la sensazione che in questa stagione faremo ottime cose”, ha concluso Guardiola. “Non mi arrendo e ho la sensazione che ci saremo”.
