La città di Borbón, nel nord dell’Ecuador, ospita diversi uffici governativi e religiosi e un ospedale regionale. Tuttavia, l’Ecuador classifica Borbón come rurale. Questa designazione implica che i residenti di Borbón dovrebbero essere relativamente al sicuro dalla dengue, una malattia trasmessa da una specie di zanzara che, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, “vive in habitat urbani e si riproduce principalmente in contenitori artificiali”.
Ma la dengue si sta diffondendo a Borbón, dove la densità di questi casi Aedes aegizi le zanzare possono rispecchiare quelle delle aree urbane, riferiscono i ricercatori in ottobre Scienze sociali e medicina. Termini come urbano E rurale hanno più a che fare con la politica che con la salute pubblica, afferma l’epidemiologo Joseph Eisenberg dell’Università del Michigan ad Ann Arbor. “I virus non seguono queste entità politicamente definite”.
I malintesi su cosa costituisca un’area urbana o rurale hanno ampie implicazioni sulla salute pubblica. Classificare la dengue come influenza urbana o la malaria come influenza rurale in cui i governi cercano, rintracciano e lavorano per prevenire queste malattie, lasciando dietro di sé regioni meno definibili. Questi malintesi influenzano anche il modo in cui le persone rispondono a tali sforzi.
In Ecuador, i funzionari governativi tendono a utilizzare la densità di popolazione come scorciatoia per applicare l’etichetta “urbana” o “rurale” a una parrocchia, simile a una città negli Stati Uniti. Ma le quasi 100 persone intervistate dal team di Eisenberg in tutta la provincia di Esmeraldas, che comprende Borbón, hanno spesso utilizzato una abbreviazione diversa: accesso a servizi e strutture governative, come la raccolta dei rifiuti, una fornitura di acqua pulita e strade asfaltate. Le aree urbane avevano tali servizi, diceva la gente, mentre le aree rurali no.
Queste definizioni divergenti fanno sì che le linee guida ufficiali spesso non corrispondano alle realtà locali. I funzionari della sanità pubblica in Ecuador richiedono che le persone che vivono in aree urbane designate svuotino o coprano qualsiasi fonte di acqua aperta – siti primari A. agypti zanzare per deporre le uova. Tali fonti aperte possono includere acqua immagazzinata in vasi all’esterno o oggetti come coperchi di bidoni della spazzatura e vasi di fiori che raccolgono l’acqua piovana. Ma molte persone vivono in quartieri classificati come rurali che hanno le infrastrutture e la densità di popolazione che riflettono quelle di una città – pensa a Borbón.
Altri, nel frattempo, vivono in quartieri classificati come urbani ma privi di servizi e strutture comunali adeguati. I residenti in tali aree affermano che spetta al governo costruire le infrastrutture necessarie per bloccare la diffusione.
I funzionari sanitari del paese distribuiscono occasionalmente zanzariere da letto ai residenti (un approccio di per sé discutibile, poiché le zanzare portatrici di dengue pungono durante il giorno). Ma i residenti di Esmeraldas sostengono che gli obiettivi presunti delle zanzariere da letto non centrano ancora il punto. Le zanzare sciamano nelle pozzanghere nelle aree senza strade asfaltate e canali di scolo, ha detto un residente. A meno che il governo non sistemi queste strade, le persone continueranno ad ammalarsi di dengue.
L’accesso a più servizi strutturali e ad altre comodità, infatti, sembra essere un fattore determinante nelle infezioni da dengue più ancora dell’abbondanza di zanzare, afferma Sadie Jane Ryan, geografa medica dell’Università della Florida a Gainesville. Il suo lavoro nel sud dell’Ecuador ha dimostrato, ad esempio, che un’ampia disponibilità di aria condizionata può ridurre la dengue, anche in aree con molte zanzare portatrici di malattie. Nel frattempo, impianti idraulici e raccolta dei rifiuti inadeguati aumentano il rischio di dengue.
La ricerca di Ryan, riportata nel 2021, ha anche mostrato i pericoli unici associati alle aree spesso trascurate che si collocano a metà strada tra la dicotomia urbano-rurale. Le persone che vivono in famiglie con acqua affidabile raramente immagazzinano l’acqua all’esterno, mentre le persone che vivono in famiglie senza impianto idraulico immagazzinano l’acqua all’esterno ma la attraversano rapidamente, dice Ryan. “In quella zona centrale davvero interessante dove… (le persone) non hanno un accesso affidabile all’acqua, (loro) tendono a immagazzinare l’acqua abbastanza a lungo da consentire alle zanzare di riprodursi.”
Eisenberg e colleghi sostengono che per frenare la trasmissione delle malattie trasmesse dalle zanzare in tutto il mondo è necessario sovrapporre alle mappe urbano-rurali altre misure del rischio di malattia che decentrano le prospettive dei burocrati distanti e centrano le zanzare e le persone ad esse esposte. La teoria dell’assemblaggio, ad esempio, identificherebbe le sacche ecologiche favorevoli A. aegizi. Le teorie dell’ecologia politica, nel frattempo, terrebbero conto delle forze strutturali che facilitano la trasmissione delle malattie, come i servizi municipali inaffidabili.
Comprendere come si diffondono le malattie trasmesse dalle zanzare è una preoccupazione urgente per la salute pubblica poiché il clima si riscalda e le zanzare trovano climi più ospitali in cui prosperare (SN: 26/08/24). Quindi è importante farlo nel modo giusto, dicono Eisenberg e altri.
“Da dove gli epidemiologi… prendono l’idea che ‘urbano’ e ‘rurale’ abbiano senso come descrittori di malattie?” si chiede James Trostle, antropologo medico del Trinity College di Hartford, nel Connecticut, e coautore del nuovo studio. “Alla zanzara importa dove può vivere.”
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