Uno sguardo scientifico sul meraviglioso mondo dei funghi

Incontri ravvicinati del tipo fungino: alla ricerca di funghi straordinari Richard Fortey William Collins (2024)

Richard Fortey, meglio conosciuto come paleontologo, ha lasciato i fossili di organismi marini estinti in questo bel libro sui funghi e sul suo entusiasmo di lunga data per la micologia sul campo. In Incontri ravvicinati di tipo funginoFortey descrive le sue esperienze globali con i funghi, dalla raccolta dei funghi nei boschi dell’Oxfordshire, nel Regno Unito, e nelle foreste pluviali del Nuovo Galles del Sud, in Australia, al pranzo a base di porcini terrosi (vedi “I funghi e i loro nomi scientifici”) nel nord Italia. Anche qui c’è molta micologia, con una gradita cautela sui temi dell’ecologia micorrizica e dei funghi fossili, e un modesto sostegno agli usi terapeutici dei funghi psichedelici.

In una faggeta nei Chilterns, nel Regno Unito, Fortey si meraviglia dell’emergere di chiazze circolari di un fungo dal tronco caduto di un ciliegio, “come un prigioniero che prospera dopo il rilascio dalla reclusione”. Man mano che questi corpi fruttiferi si sviluppano, diventano ondulati, poi crescono i denti da cui emergono “innumerevoli spore incolori a forma di salsiccia”. Questa è la crosta dentata, “un saprotrofo pionieristico”. Seguono, con il passare dei mesi e degli anni, il poliporo di zolfo e altri funghi le cui colonie, o miceli, dissolvono lentamente il legno dell’albero.

Oltre alle campanule e alle celidonie sul suolo del bosco, Fortey cerca le spugnole, “il più delizioso di tutti i funghi”. Altrove trova porcini e finferli che non sono stati sterminati dalla raccolta eccessiva, così come funghi prataioli e funghi parasole su prati non contaminati dai fertilizzanti.

Fortey campiona una goccia del lattice trasudato da un fungo non commestibile chiamato il tappo del latte infuocato, per confermarne l’identità. Il gusto è iniziato dolcemente, dice, è passato al piccante e al pepato, per poi proseguire con una sensazione di mal di denti con un post-bruciore di lunga durata.

Un fungo che mangia le unghie

La storia del fungo delle unghie è divertente. Questa specie forma piccoli dischi bianchi punteggiati di punti neri sullo sterco di cavallo ed è una scoperta rara. Sorpreso di individuarlo in un’aiuola a Henley-on-Thames, nel Regno Unito, Fortey si impegna in un lavoro investigativo micologico. Ricordando i siti preferiti per questa specie, sorprende la proprietaria di una casa bussando alla sua porta e chiedendo se il letame del suo giardino provenisse dalla New Forest. Questo è un luogo perfetto per il fungo, poiché cresce sullo sterco dei pony selvatici. Invece di chiamare la polizia, conferma il suo sospetto, permettendo a Fortey di darsi una pacca sulla spalla per la sua indagine.

I veleni vegetali che modellano la nostra vita quotidiana

Sul tema dell’evoluzione dei funghi, Fortey affronta il modo in cui la formazione di un cappuccio branchiato protegge lo squisito meccanismo di scarico delle spore nei funghi dal disturbo causato dalle gocce di pioggia. Descrive anche alcuni altri dispositivi utilizzati dai funghi per spingere le spore nell’aria, comprese le spettacolari pistole ad acqua dei funghi a tazza e il famoso lanciatore di cappelli. Tutto questo è materiale familiare ai micologi, ma indurrà altri lettori a esplorare la magnificenza di questi dispositivi microballistici.

Fossili, finzione e fatti

Ritornando brevemente al suo ambiente accademico, Fortey indaga su un enigmatico fossile chiamato Prototassitidel periodo devoniano (da 419 milioni a 359 milioni di anni fa). Questa colonna di filamenti intrecciati alta 8 metri è stata interpretata come un fungo gigante da alcuni ricercatori e come un lichene da altri. Fortey solleva l’obiezione che un fungo di queste dimensioni non avrebbe potuto alimentare la sua crescita decomponendo le minuscole piante del Devoniano o associandosi con esse attraverso connessioni micorriziche. Anche il fatto che i licheni siano piccoli e tendenzialmente piatti è in contrasto con lo sviluppo di questo enorme tronco. Altri problemi includono l’impossibilità per un enorme stelo di fungo di rimanere in posizione verticale senza la forza dei tessuti legnosi, così come l’assenza di spore fossilizzate da questo presunto organo sessuale produttore di spore. Non sappiamo cosa Prototassiti era, ma possiamo essere certi che si trattava di qualcosa di più interessante di un fungo finto.

Fortey è altrettanto sprezzante nei confronti di alcune idee anti-darwiniane sui funghi micorrizici, come un presunto impegno per il successo delle comunità di piante di cui infettano le radici. I funghi micorrizici sono, e devono essere, egoisti come il resto della creazione, determinati a estrarre tanto cibo dalle loro foreste quanto fanno gli altri abitanti. Quando questo funziona attraverso il sostegno degli alberi, va tutto bene, ma i ricercatori devono essere cauti nel suggerire che i funghi siano più santi del resto della natura.

Superstizioni e fiabe sono state incoraggiate dalle proprietà allucinogene di alcuni funghi e dalla tossicità di altri, e persistono nell’immaginazione popolare. Forse questa stupidità svanirà non appena riconosceremo gli usi pratici della psilocibina contenuta nei funghi magici per curare la depressione grave e altre malattie mentali. Fortey dedica un capitolo a questo argomento. Sulla storia preclinica dell’uso psichedelico, menziona Timothy Leary, un entusiasta funghetto, la cui teoria sull’origine aliena dei funghi è una delle cose meno illuminanti mai scritte sui funghi.

Dall’allucinogeno all’orrendo, Fortey introduce “il fungo più brutto che conosco”, che “frutta nella foresta pluviale australiana”. Questo è Drechmeria gunniiun parassita che estende il suo gambo annerito dal corpo di un’enorme larva di falena dopo aver digerito l’insetto dall’interno. Non ho mai visto questo fungo, ma i suoi parenti, specie di Cordycepssono splendidi organismi che sparano nubi di spore filamentose dai capezzoli che ricoprono le teste dei loro steli. La polvere di queste spore che danzano in un raggio di sole è affascinante.

Fortey è più innamorato del fungo fantasma australiano, che forma sostegni bioluminescenti sui tronchi marci e ha “una sfumatura verdastra che gli conferisce una qualità spettrale, come se il legno stesso tendesse mani illuminate”. Il libro è ricco di descrizioni evocative nate da una profonda esperienza personale.

L’idea dell'”Albero Madre” è ovunque, ma quanto è reale?

Fortey ha trascorso la sua carriera come paleontologo al Museo di Storia Naturale di Londra, specializzandosi nell’argomento del suo libro Trilobite (2000). Ora condivide il suo amore per i funghi, che per lui sono stati “fonte di piacere e perplessità da più di sessant’anni”. La perplessità deriva dalla difficoltà di identificare i funghi, anche se Fortey è diventato più abile in questo rispetto alla maggior parte dei micologi. Scrive: “Si potrebbe dire che l’identificazione di un fungo impiega tutti i sensi umani tranne l’udito, ma questo non mi ha impedito di desiderare che una specie particolarmente oscura potesse dirmi il suo nome”.

Il minuscolo fungo d’artiglieria offre una delle poche eccezioni al silenzio del regno fungino. Il corpo fruttifero di questo capolavoro di ingegneria evolutiva emette un “schiocco” quando spinge la sua capsula di spore verso il cielo. Alcuni funghi a tazza sono anche musicali e producono un suono frizzante quando lanciano sbuffi di spore nell’aria. Nessuna delle due azioni aiuta nell’identificazione dei funghi, ma questi notevoli meccanismi accrescono il senso di meraviglia in micologia.

Una visione chiara dei funghi, eliminando superstizioni e pseudoscienza, deriva dall’apprezzamento di come le loro peculiarità si sono evolute come soluzioni alle sfide della vita. La crescita e la riproduzione dei funghi coinvolgono meccanismi assenti nel resto della biologia, ma sono forse più strani del modo in cui gli esseri umani esistono come ecosistemi mobili di trilioni di cellule animali e microbiche? In Incontri ravvicinati di tipo funginoFortey rende un grande servizio alla micologia trascendendo lo strano con la scienza e mettendo da parte le sciocchezze alla moda sui funghi con la sua scrittura eloquente e la sua voce affabile.