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Alexa Philippou, ESPN
LOS ANGELES – Il campione in carica South Carolina Gamecocks è stato dalla parte dei vincitori in innumerevoli esibizioni dominanti contro squadre classificate innumerevoli volte negli ultimi anni.
Ma domenica al Pauley Pavilion la situazione è finalmente cambiata.
Sotto di ben 23 punti, i Gamecocks numero 1 hanno subito la prima sconfitta dalle Final Four del 2023, ponendo fine a una serie di 43 vittorie consecutive da record con una sconfitta per 77-62 contro la numero 5 dell’UCLA davanti a un pubblico di 13.659 spettatori. .
È stata la più grande sconfitta per una squadra AP n. 1 da gennaio 2020, la più grande sconfitta dei Gamecocks dagli Sweet 16 del 2019 e la loro prima sconfitta su strada da dicembre 2021.
“Non è bello quando sei il ricevente. Ma sai anche di essere stato battuto da una grande squadra, che ha eseguito su entrambi i lati”, ha detto l’allenatore della Carolina del Sud Dawn Staley. “È stato bellissimo il basket dell’UCLA, bellissimo da entrambe le parti.
“Pensavo che i nostri figli litigassero. Ma oggi ci siamo imbattuti in una sega circolare.”
La Carolina del Sud, che ha concluso imbattuta la scorsa stagione dopo aver vinto il terzo campionato del programma in sette anni, era stata precedentemente messa alla prova in questa stagione dal Michigan non classificato nella sua prima partita, vincendo per sei, e successivamente dall’allora n. 9 Stato NC, prevalente per 14.
Ma domenica, l’UCLA ha dominato su entrambi i fronti, con la sua difesa “implacabile”, come ha detto Staley, mantenendo i Gamecocks a soli 62 punti con il 36,4% di tiri dal campo. I Bruins hanno rapidamente trasformato un vantaggio di nove punti nel secondo quarto in un vantaggio di 21 punti nel primo tempo, con la Carolina del Sud che ha gestito solo 22 punti con una ripresa di tiro del 26,5% durante l’intervallo. È stato il primo deficit a doppia cifra nel primo tempo dei Gamecocks da dicembre 2021 e il primo deficit di 20 punti nel primo tempo da marzo 2019.
Staley ha detto che secondo lei la sua squadra ha fatto un ottimo lavoro limitando il centro dei Bruins Lauren Betts (11 punti), ma che “siamo stati uccisi da tutti gli altri”. Altri quattro giocatori dell’UCLA hanno raggiunto la doppia cifra, guidati dal 15 di Londynn Jones (5 su 5 su 3 punti) dalla panchina.
Te-Hina Paopao e Tessa Johnson hanno fatto tutto quello che potevano con un totale di 32 punti e sei 3, ma non è stato sufficiente per superare il resto delle carenze offensive della squadra. I Bruins hanno tenuto i Gamecocks a soli 18 punti nell’area e un punto di contropiede. Anche la Carolina del Sud ha commesso lo stesso numero di palle perse e assist (13) ed è stata superata per 41-34.
“Siamo in fase di transizione dall’avere una big dominante [2024 WNBA lottery pick Kamilla Cardoso] a non avere un big dominante e capire come possiamo incorporare i nostri big segnando un po’ il basket”, ha detto Staley. “Quindi, lo scopriremo. Dobbiamo abituarci a questo, i nostri big devono abituarsi a farlo in modo leggermente diverso.
“Questa è la nostra seconda sconfitta in due anni. Quindi no, non è una bella sensazione, ma sì, dobbiamo capire un po’ le cose”.
L’UCLA non era trascurata come la squadra numero 5 della preseason nel paese. Ma dominare i campioni del 2024 filo a filo e condurre gran parte della partita con oltre 20 punti ha reso una delle prestazioni più impressionanti di questa giovane stagione.
“Non c’è mai stato alcun dubbio e ci siamo preparati come ci aspettavamo di vincere”, ha detto l’allenatore Cori Close.
I Bruins si sono anche dimostrati una delle squadre più profonde del paese, producendo 34 punti in panchina e, secondo l’osservazione di Close, hanno essenzialmente otto titolari.
Sebbene Betts abbia avuto un gioco tranquillo, ha fatto sentire la sua presenza in ogni altro aspetto con 14 rimbalzi, 4 assist e 4 stoppate. Anche la matricola Elina Aarnisalo ha avuto un grande pomeriggio con 13 punti e quattro assist.
Con le leggende del programma da Ann Meyers Drysdale a Natalie Williams a Jordin Canada in casa, la vittoria ha segnato la prima vittoria dell’UCLA su una squadra AP n. 1 nella storia del programma dopo essere andata 0-20 in tali incontri.
“Etica del lavoro e altruismo”, ha detto Close riguardo a ciò che rende speciale la sua squadra. “Tutti hanno avuto un momento. Siamo davvero versatili e abbiamo molte armi. Ma non farebbero molto, non avremmo questo, se non avessimo altruismo ed etica del lavoro d’élite. … Ho non c’è mai stata una squadra che lavorasse più di questa squadra.”
La performance fornisce all’UCLA un argomento per guadagnare il primo posto nella classifica del sondaggio dell’Associated Press quando verrà rivelata lunedì pomeriggio.
“Non voglio essere noioso, ma davvero non mi interessa chi si è classificato cosa e a che punto”, ha detto Close. “Voglio solo che impariamo le lezioni che questo gioco ci ha insegnato e voglio che ci innamoriamo di più del processo che serve per diventare grandi.”
I Bruins, che vengono da una sconfitta agli Sweet 16 nel torneo NCAA del 2024, sperano che questa sia la stagione decisiva che offra la loro prima apparizione alle Final Four NCAA. Il programma aveva già giocato due volte nell’Elite Eight e aveva vinto un campionato AIAW nel 1978.
“È il 24 novembre”, ha detto Close. “Sono orgoglioso della nostra squadra? Sì. Ma questo è solo l’inizio e non possiamo stancarci di fare le cose per bene”.
Betts ha aggiunto sulla mentalità della squadra che va avanti: “Continua a migliorare ogni singolo giorno. Testa bassa, prendi ogni giorno, rimani presente. … Sappiamo cosa vogliamo fare alla fine della stagione. Vogliamo vincere una campionato nazionale. Considerando ogni allenamento come preparazione e mantenendo le stesse abitudini ogni giorno in modo da poterci arrivare.”
