ST. SIMONS ISLAND, Georgia — Maverick McNealy è finalmente diventato un vincitore nel torneo finale del suo quinto anno nel PGA Tour, colpendo un ferro 6 a 5 piedi e facendo birdie alla buca 18 a Sea Island per un 2-under 68 e una vittoria unica nell’RSM Classic.
Ha scelto il momento giusto per terminare una serie di nove buche senza birdie, anche se tanti altri li stavano facendo per creare un pareggio a quattro per il comando.
“Un momento che non dimenticherò mai”, ha detto McNealy.
La vittoria è arrivata alla sua 134esima partenza da professionista, e lo manda a Maui per iniziare l’anno al The Sentry e al Masters ad aprile per la prima volta.
Daniel Berger ha mancato un tentativo di birdie di 20 piedi il 18 che ha preceduto il vincitore di McNealy. Ha pareggiato per il secondo posto con Nico Echavarria e Luke Clanton, studente del secondo anno della Florida State, entrambi i quali hanno mancato il par putt da 8 piedi all’interno della buca finale che ha creato il pareggio a quattro.
Berger ha ottenuto un piccolo premio di consolazione, spostandosi tra i primi 125 per mantenere una tessera PGA Tour completa per il 2025, quando i field saranno più piccoli e solo i primi 100 manterranno le tessere.
Henrik Norlander, che era il numero 126 nella FedEx Cup lo scorso anno, ha avuto un fine settimana 63-68 e si è unito a Berger come i due giocatori che sono entrati nella top 125.
Per Joel Dahmen si trattava di restare lì.
Era al numero 124 all’inizio del torneo finale, ha dovuto fare un par putt di 5 piedi solo per tagliare il numero e poi ha consegnato un clinic dal tee al green – oltre a bucare un sand wedge da 113 yard per l’aquila all’inizio del suo turno – per un 64 finale. È stato sufficiente rimanere al numero 124 con nove punti di anticipo.
“Si sono verificati due dei momenti di maggiore pressione della mia carriera e posso affrontarli per il futuro”, ha detto Dahmen.
Clanton era a un passo dall’unirsi a Nick Dunlap come vincitore amatoriale del PGA Tour quest’anno. Clanton, che è diventato il dilettante con il punteggio più alto al mondo, ora ha due secondi posti e quattro top-10 nelle sette partite del PGA Tour negli ultimi cinque mesi.
Aveva l’aspetto di un vincitore, soprattutto con McNealy bloccato in folle, quando ha versato birdie putt alle buche 14 e 16 per pareggiare in testa. Ma si è avvicinato al 18esimo nel bunker, è esploso bene fino a 7 piedi e si è chinato incredulo quando ha mancato il suo par putt e si è dovuto accontentare di un 66.
“Sarà sicuramente difficile affrontarlo, dopo aver superato l’ultimo”, ha detto Clanton. “Ma penso che mi sia dimostrato che qui posso vincere, quindi mi allenerò per quello.”
Echavarria, che ha vinto in Giappone un mese fa, non ha fatto uno spauracchio per tutto il giorno fino a quando è andato lungo il 18, scheggiando a 9 piedi e prendendo il labbro con il suo par putt.
Michael Thorbjornsen era pronto a entrare nella top 125 finché non si è avvicinato all’acqua alla quindicesima buca par-5 e ha fatto lo spauracchio, chiudendo con tre par per un 69. Ha pareggiato per l’ottavo e ha concluso al numero 129. Thorbjornsen è ancora ha un cartellino pieno l’anno prossimo essendo il numero 1 della PGA Tour University, ma il suo status non sarà così alto.
McNealy, figlio del co-fondatore di Sun Microsystems Scott McNealy, aveva svolto alcuni dei suoi migliori lavori fuori dalle corde, in particolare apportando un cambiamento nella distribuzione dei punti della FedEx Cup per renderla più equa.
Mancava una vittoria, e questa è arrivata al traguardo. È uscito in 33 e guidato da due è andato nelle ultime nove, e poi è diventata una faticaccia. L’11 ha bucato un par putt di 15 piedi dal limite per rimanere in testa e ha salvato il par dopo essere andato da bunker a bunker il 13.
Ma ha lasciato cadere un tiro con un drive errante il 14, e quando Echavarria ha fatto birdie al 15 davanti a lui, McNealy era fuori dal comando per la prima volta in tutta la giornata. Ha risposto proprio al momento giusto, un ferro 6 che ha coperto la bandiera e si è fermato a poco più di 5 piedi di distanza.
La vittoria gli consente di partecipare a tre eventi da 20 milioni di dollari nei primi due mesi dell’anno, insieme al suo primo viaggio al Masters.
