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Pep Guardiola ha portato il Manchester City in posti dove non era mai stato prima. Ora lo hanno portato in un posto dove non è mai stato prima. Alla quinta sconfitta consecutiva, alla peggiore serie in 18 anni, alla peggiore mai vista da qualsiasi campione in carica in Inghilterra dai tempi del Chelsea nel 1956. Guardiola è un buon allenatore da avere in crisi? Non ci sono prove, perché non è mai stato in uno di essi.
Ha portato un senso di dominio permanente. Finora. “L’eccezionalità che abbiamo vissuto in otto anni non è eterna”, ha detto. A volte lo ha fatto sembrare così, demoralizzando una divisione con un’implacabilità che derivava dal perfezionismo. Ora, e nonostante il loro record di lunghe sequenze vincenti in passato, sembra che non ci vorranno 115 accuse per far cadere il City dal suo trespolo. In passato ci sono stati inciampi autunnali annuali, ma non un crollo come nelle ultime cinque partite.
C’erano stati accenni di declino la scorsa stagione, mascherati da un altro titolo nazionale e da un’imbattibilità di cinque mesi. Sono stati più pronunciati in questa stagione, con una mancanza di porta inviolata, con una dipendenza dai gol nel finale, ma oscurati da risultati che suggerivano che fossero ancora vincitori in serie. Adesso non è più possibile oscurarli, né camuffare i problemi. “Sono le piccole cose sbagliate dall’inizio della stagione che stanno peggiorando, un po’ peggio nelle situazioni”, ha detto Guardiola. Alcuni problemi sono causati dalla sfortuna degli infortuni, ma qualche colpa è del City. Anche nella settimana in cui Guardiola ha firmato il suo nuovo contratto, la loro preparazione al futuro si è rivelata carente.
Dopo 52 partite di imbattibilità all’Etihad, esclusi i calci di rigore, è arrivata la sconfitta più pesante di sempre all’Etihad, una sconfitta per 4-0. Il Tottenham ha una storia di contropiede brillante contro il City di Guardiola. Lo hanno fatto di nuovo sabato. Un denominatore comune tra le battute d’arresto nelle otto stagioni e mezzo del catalano sono le reti vincenti a un ritmo devastante e i gol in rapida successione. Ora lo Sporting Lisbona ha tre gol in 11 minuti, il Brighton due su cinque, James Maddison due su sette.
“In questo momento siamo fragili in difesa”, ha detto Guardiola. Solo sette squadre hanno subito più gol in Premier League. La città sembra suscettibile in molti modi. Josko Gvardiol si è dimostrato un terzino sinistro offensivo inaspettatamente brillante, ma ultimamente ha faticato in difesa. A destra, ci deve essere preoccupazione per la gara di Kyle Walker: il suo ritmo sfidante sembra sparito, il momento simbolico è arrivato quando Adama Traore del Fulham lo ha lasciato bloccato nelle sabbie mobili, una ripetizione quando Timo Werner lo ha superato.
Eppure il problema più grande a livello difensivo non è un segreto. Sabato Rodri ha messo in luce il suo nome; letteralmente. Il City gli ha consegnato il Pallone d’Oro in un modo che sembrava modellato su Elvis a Las Vegas. Elimina il miglior centrocampista difensivo del mondo e la difesa sarà smascherata; quella partnership di difensore centrale ha dovuto cambiare così spesso difficilmente aiuta.
Ma ancora e ancora, i trequartisti avversari hanno troppa libertà, come ha fatto Maddison segnando due volte, come ha fatto Matt O’Riley del Brighton per il suo vincitore; la zona davanti alla difesa a quattro non è protetta. Due anni dopo, il fallimento dell’acquisto di Kalvin Phillips ha tardivamente danneggiato il City. Questo è il momento in cui hanno avuto bisogno di un centrocampista difensivo alternativo; la loro versione di Nicky Butt per sostituire la loro risposta a Roy Keane.
Non ne hanno; una squadra che si è evoluta in modi strani ha un unico centrocampista difensivo specializzato e un unico attaccante specializzato. “Penso che la squadra, quando c’è tutta la squadra, sia eccezionale”, ha detto Guardiola, ma il City sembra negligente nel reclutamento. C’è una mancanza di equilibrio; abbastanza giocatori in alcune posizioni, ma non in altre.
Mateo Kovacic sembrava il piano B, preferito quando era assente Rodri. Ma il croato non è così mobile e il City era vulnerabile in contropiede quando giocava. Con il croato infortunato, sembra non esserci un piano C. Sabato Guardiola ha giocato 4-4-1-1, con due banchi da quattro e uno spazio enorme tra loro, senza centrocampista difensivo. I suoi due uomini al centro erano Bernardo Silva e Ilkay Gundogan; due dei più grandi centrocampisti della storia del City, ma due trentenni.
E Gundogan sta dimostrando i suoi 34 anni, perdendo Maddison per l’apertura, privo dell’enorme influenza che era solito esercitare. Era un talismano nel suo primo incantesimo al City. Adesso è un microcosmo anche per un altro motivo. In un campionato fisico, questa è una squadra che invecchia, senza la velocità e la potenza di corsa che molti avversari esibiscono. “Non possiamo recuperare alti e bassi perché loro sono più forti di noi”, ha rammaricato Guardiola dopo il fallimento degli Spurs. Il City ha permesso a questa squadra di invecchiare. Circa il 52% dei minuti giocati con il City in Premier League in questa stagione sono andati ai calciatori di 29 anni o più, il più alto della divisione.
Forse se la prende con Gundogan, ma lui è parte di un altro problema. Il City è stato alimentato dai gol di Erling Haaland all’inizio della stagione, ma ora fa troppo affidamento su di essi. Hanno quattro ali che non segnano. Né Silva né Savinho hanno segnato nelle ultime 16 partite. Jack Grealish non ha gol per il club in questa stagione. Jeremy Doku ne ha uno in Premier League. Tra i centrocampisti, né Phil Foden né Gundogan hanno segnato un gol nella massima serie in questa stagione. Il centrocampo, spesso la più grande forza della squadra di Guardiola, ora non contribuisce né alla protezione difensiva né ai gol. Hanno ancora la tecnica ma non l’atletismo quando perdono palla.
“Questa non è una squadra creata per fare box per box 40 volte in una partita – non siamo bravi in questo”, ha detto Guardiola. Quindi la perdita di coesione e controllo ha avuto un prezzo. “Mi fido di questi giocatori più che mai”, ha detto il loro allenatore. Ma quei giocatori stanno fallendo più che mai.
Il City è l’unica squadra della Premier League a non aver totalizzato punti a novembre. Ne ha perse cinque di fila in tutte le competizioni: anche il San Marino ha vinto più recentemente del City di Guardiola. “Adesso è tutto un po’ contro”, ha detto Guardiola. È abituato a tutto. Ma il calcio, e la normalità del suo calcio, è stato stravolto.
