Sir Isaac Newton, la cui teoria della gravità rivoluzionò la scienza e che in seguito salì ai vertici del mondo bancario londinese, aveva legami finanziari con il commercio transatlantico di schiavi più stretti di quanto si pensasse in precedenza, sostiene un nuovo libro.
Il libro, Ricardo’s Dream, copre la vita e l’opera di David Ricardo, un contemporaneo di Newton che fu un pioniere della teoria economica e il più ricco commerciante di azioni dei suoi tempi. Riesamina anche il periodo trascorso da Newton come maestro della zecca presso la Banca d’Inghilterra, dove lo scienziato esercitò influenza politica e accumulò vaste ricchezze personali dopo aver lasciato la sua posizione accademica a Cambridge.
Durante i 30 anni di mandato dello scienziato presso la banca, delinea il libro, Newton ha supervisionato un afflusso di oro estratto principalmente da africani ridotti in schiavitù in Brasile. E come maestro della zecca, prendeva una piccola tassa per ogni moneta coniata.
“Dimostro, in parte con la sua corrispondenza, digitalizzata dal Progetto Newton, che ha beneficiato dell’oro proveniente principalmente dal Brasile, estratto da popoli schiavizzati”, ha affermato Nat Dyer, l’autore del libro.
“Nonostante avesse perso molti soldi nel crollo del mercato azionario di quel giorno, Newton morì come un uomo incredibilmente ricco”, ha aggiunto Dyer. “Molto di ciò era strettamente connesso alla tratta transatlantica degli schiavi”.
L’oro arrivava alla banca in gran parte attraverso il commercio con il Portogallo, che controllava un’impresa di estrazione dell’oro in rapida espansione in Brasile. In genere, i mercanti di stoffa britannici che commerciavano a Lisbona venivano pagati in oro, gran parte del quale veniva convertito in valuta presso la Banca d’Inghilterra.
Prima di assumere un ruolo in banca nel 1696, Newton guadagnava 100 sterline all’anno (equivalenti a 36.000 sterline oggi) come professore lucasiano di matematica a Cambridge, dove sviluppò la sua teoria universale della gravità, forse ispirata da una mela che cade da un albero. albero. Nel 1702 guadagnava quasi 3.500 sterline all’anno (1,26 milioni di sterline oggi) e la sua ricchezza era tale che alla sua morte un inventario di oggetti di valore includeva un paio di vasi da notte in argento sterling, apparentemente usati da ospiti maschi dietro un paravento durante la cena.
Il libro cita prove che durante i tre decenni di Newton alla zecca, l’Inghilterra coniò circa 14 milioni di sterline in monete d’oro, più o meno l’importo coniato nei 136 anni precedenti questo periodo.
La corrispondenza di Newton conferma l’origine dell’oro, inclusa una nota del 1701 in cui si afferma: “Non possiamo avere lingotti se non dalle Indie Occidentali [South and Central America] appartenenti a Spagna e Portogallo”. Una lettera al Tesoro del 1717 descrive l’Inghilterra occidentale come “piena d’oro” proveniente dal Portogallo, che portava “nella zecca grandi quantità d’oro”.
Dyer ha detto: “Era al centro stesso di questa corsa all’oro. Più oro si riversava nella Torre di Londra, più diventava ricco.
“Non penso che questo dovrebbe cambiare radicalmente ogni aspetto di ciò che pensiamo di Newton”, ha aggiunto. “È un pensatore che ha segnato un’epoca. Ma anche i più grandi scienziati fanno parte del loro tempo”.
Per altri, non sorprende che Newton fosse un beneficiario finanziario della schiavitù, che era al centro del commercio transatlantico. Secondo il professor Leonardo Marques, storico dell’Università Federale Fluminense in Brasile, l’America iberica era ben consolidata come la principale fonte di lingotti d’oro dell’epoca.
“Puoi trovarlo in Locke, in Davenant e in molti altri scrittori mercantilisti dell’epoca”, ha detto Marques. “Quindi non mi sorprende che Newton – apparentemente a differenza di molti dei suoi biografi – fosse consapevole che quest’oro proveniva dal Brasile.
“Tutti coloro che erano coinvolti nel settore bancario e finanziario nella Gran Bretagna dell’inizio del XVIII secolo, in un certo senso, erano in qualche modo collegati alla storia della schiavitù e della tratta degli schiavi in Brasile”.
La dottoressa Patricia Fara, ricercatrice emerita dell’Università di Cambridge e autrice di Life After Gravity, aveva precedentemente evidenziato collegamenti separati tra Newton e la Compagnia delle Indie Orientali, i cui ufficiali Newton commissionò misurazioni delle maree in tutto il mondo, e lo sfortunato investimento di Newton nella South Sea Company, un’impresa di commercio di schiavi.
“Non possiamo applicare i nostri criteri morali a persone vissute tre o quattrocento anni fa”, ha detto Fara. “Newton era più colpevole di alcuni e molto meno colpevole di altri. Ma è importante riconoscere che le persone che stanno su un piedistallo nell’Abbazia di Westminster erano coinvolte nella schiavitù”.
