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Alexa Philippou, ESPN
LOS ANGELES – L’universo del basket femminile si è riunito a Los Angeles questo fine settimana, con la numero 3 dell’USC e la numero 4 dell’UCLA che hanno ospitato le prime 6 avversarie nei giorni consecutivi in vista del Ringraziamento.
Ma nella prima delle due potenziali anteprime delle Final Four, l’irlandese numero 6 di Notre Dame in visita ha fatto spoiler davanti a un pubblico di 7.894 spettatori al Galen Center, sconfiggendo i Trojans 74-61 consegnando all’USC la prima sconfitta stagionale.
Gli irlandesi hanno condotto filo a filo e hanno portato i tifosi dell’USC verso l’uscita con 4:48 rimasti dopo aver utilizzato un parziale di 16-2 all’inizio del quarto per balzare avanti di 21.
È stata la prima vittoria su strada a doppia cifra di Notre Dame contro un avversario tra i primi 5 dell’Associated Press da febbraio 2014.
“Questo gruppo è speciale”, ha detto l’allenatore di Notre Dame Niele Ivey, che ritiene che la sua squadra abbia giocato una “partita completa”. “Sono così grato di poterli guidare e sono davvero orgoglioso del modo in cui siamo stati resilienti.”
“Questa è stata solo una prima opportunità per mostrare cosa possiamo fare, e penso che ci siamo riusciti”, ha detto la guardia Sonia Citron. “Penso che siamo una delle migliori squadre del paese.”
La sconfitta è stata la prima sconfitta casalinga senza conferenza dell’USC da dicembre 2021, la prima stagione al timone dell’allenatore Lindsay Gottlieb.
“Ho appena detto alla squadra lì dentro, non pianifichi questa partita perché pensi che qualcosa possa portare a una vittoria da 40 punti. Lo programmi perché hai l’opportunità di avere un grande pubblico e giocare bene e darti un vantaggio in anticipo. vinci la firma della stagione, altrimenti verrai smascherato”, ha detto Gottlieb. “Dato che si tratta della seconda opzione, la nostra unica scelta è esporci, stare insieme e migliorare.”
Una battaglia costellata di stelle tra una serie di intriganti prospettive della WNBA – da JuJu Watkins e Kiki Iriafen della USC a Hannah Hidalgo e Olivia Miles di Notre Dame – ha attirato a Galen decine di celebrità, stelle della WNBA e valutatori di talenti della lega. Michael B. Jordan sedeva a bordo campo, così come Snoop Dogg, che indossava una giacca Watkins personalizzata.
Ma sono stati Hidalgo e Miles degli irlandesi a brillare di più, segnando o fornendo assist per 63 punti a Notre Dame, più di quanti i Trojan avevano come intera squadra.
Il duo è diventato la seconda coppia di compagni di squadra negli ultimi 25 anni, e la prima dal 2007, ad avere ciascuno 20 punti, 5 rimbalzi e 5 assist contro un avversario tra i primi 10 AP. Hidalgo (24 punti, 8 assist, 6 rimbalzi, 5 palle recuperate) ha registrato la sua decima partita in carriera con 20 punti, 5 rimbalzi, 5 assist e 5 palle recuperate, il massimo in Division I nelle ultime 25 stagioni.
“Giocatore di grande livello, palcoscenico di grande livello”, ha detto Ivey di Hidalgo. “Non è affatto scioccata da ciò che ha fatto oggi… è così esuberante, così energica. È contagioso per il nostro gruppo.”
Mentre Hidalgo era in testa a tutti i marcatori nel primo tempo con 16 punti, Miles (20 punti di cui quattro triple, 7 assist, 8 rimbalzi) ha fatto la maggior parte dei danni nel secondo, totalizzando 14 punti e andando 3 su 3 dalla tripla. arco.
“Tutti dicono sempre che è un gioco da guardie. Sono molto dinamiche”, ha aggiunto Gottlieb di Miles e Hidalgo. “Hai la sensazione di fare un buon lavoro con Miles, e lei impazzisce nel secondo tempo. Oppure pensi di fargli fare un tiro duro, e poi Hannah esce in transizione. Quindi è difficile, è difficile da avere due guardie dinamiche là fuori.”
Citron si è guadagnata l’incarico principale su Watkins, contribuendo a limitarla a soli 5 punti su 2 su 9 tiri nel primo tempo. Watkins ne ha messi a segno 19 dopo l’intervallo, finendo 10 su 25 dal campo e 0 su 5 su 3 (24 punti), ma non aveva abbastanza potenza di fuoco intorno a sé per consentire all’USC di fare una vera spinta.
“Penso solo che questa sia un’esperienza di apprendimento per l’intera squadra. C’è così tanto da imparare, per quanto riguarda la chimica e tutto il resto”, ha detto Watkins, una All-American in prima squadra che all’inizio di questo mese ha raggiunto 1.000 punti nella sua 38esima partita in carriera. . “Quindi, penso che per me la cosa più importante sia rimanere in bilico e sotto controllo per tutta la partita. Non è stato il massimo per me, quindi ho continuato a concentrarmi”.
Dopo essere stati sotto di ben 11 punti nel primo tempo, i Trojans hanno realizzato una partita da sette punti all’intervallo e una partita con un possesso palla nel terzo quarto, prima che Notre Dame si allontanasse definitivamente. L’USC tornerà al tavolo da disegno e cercherà di migliorare il proprio attacco dopo aver tirato 1 su 13 su 3 e commesso 21 palle perse.
“Pensavo solo che non avremmo mai potuto strappare loro il controllo”, ha detto Gottlieb.
Ivey, nel frattempo, era soddisfatta della difesa della sua squadra, che sperava sarebbe stata fondamentale per la loro identità in questa stagione.
“Siamo arrivati alla stagione dicendo che vogliamo essere una grande squadra difensiva, e che abbiamo solo lo sforzo e l’implacabilità per farlo e la disciplina per farlo”, ha detto Ivey, “e pensavo che lo avessero fatto oggi”.
Entrambe le squadre orientate al campionato nazionale hanno molte opportunità per mettersi alla prova ancora una volta. Notre Dame affronterà tre avversari classificati nelle prossime tre settimane in TCU, Texas e UConn. L’USC affronterà l’Oregon e l’UConn prima del nuovo anno, quando inizieranno la loro prima stagione nella Big Ten.
“Quando è difficile, diventa più difficile per tutti bloccare tutto e restare uniti. Ma questo è quello che faremo”, ha detto Gottlieb. “Sapevamo che questo non aveva precedenti in termini di aspettative, quindi andiamo avanti. Dobbiamo migliorare, indipendentemente da ciò che dice il mondo esterno. E questo è ciò che questo gioco farà per noi, e questa è la direzione in cui vogliamo andrò.”
