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Per l’Inghilterra, l’Australia si annida come un serpente nell’entroterra. Molti sfortunati trekker hanno imparato a proprie spese a distogliere lo sguardo dalla palla: un momento di compiacenza, uno stivale incontrollato, dolore in abbondanza o peggio.
Provare il morso del rugby può essere altrettanto mortale. La squadra di Steve Borthwick sta già contando il costo di un anno di opportunità mancate, i loro proclami di progresso sono in qualche modo evidenti ma più difficili da credere man mano che i fallimenti si ripresentano. In ciascuna delle ultime tre partite, l’Inghilterra aveva il controllo contro la Nuova Zelanda ad un certo punto del secondo tempo solo per lasciarsi sfuggire l’occasione. Le cifre sono crude – tre punti in un’ora complessiva negli ultimi quarti di ogni incontro – e anche se ognuno ha avuto le sue caratteristiche, nei ranghi si riconosce che è ora di fare un passo avanti.
“Non possiamo trovare scuse. Come giocatori dobbiamo fare un passo avanti ed essere più coerenti”, ha detto questa settimana il flanker Tom Curry, un oratore a volte tortuoso del tutto schietto.
“Non faremo promesse, ma non siamo stati abbastanza bravi. Nell’ultimo quarto noi giocatori dobbiamo assolutamente tenere testa. Sono circa tutti gli 80 minuti.
“Ovviamente abbiamo commesso degli errori e lo abbiamo riconosciuto. Ci sono cose che abbiamo fatto nell’ultimo quarto che non abbiamo fatto nei primi 60. Dal punto di vista disciplinare, ci siamo delusi. Al 40′ c’era un rigore concesso, due rigori al 60′ e poi all’80’ si è accumulato (fino a sette in totale).
“Non c’è nulla che arrivi dall’esterno che non abbiamo sentito. Abbiamo ricevuto tutti i messaggi giusti dagli allenatori. Noi come giocatori dobbiamo farci avanti. Non ci sono scuse”.
Anche se avvicinare gli All Blacks potrebbe aver fatto quanto basta per soddisfare gli spettatori dell’Allianz Stadium, questo incontro porta con sé un livello di aspettativa completamente diverso. Dalla Coppa del Mondo del 2015, l’Inghilterra è arrivata a dominare questa vecchia rivalità, perdendo solo una volta su 11 incontri, mentre il campionato di rugby ha dimostrato che i Wallabies sono ancora alla ricerca di una strada da percorrere dopo la disastrosa riconferma di Eddie Jones.
Ma la potenza e il veleno che l’Australia può evocare rimangono chiaramente. Questo potrebbe essere un aspetto negativo in termini di fiducia, forma e coerenza, ma per il puro talento atletico il soffitto è alto. Può essere visto meglio in un’ultima fila meravigliosamente equilibrata, dove il sempre più influente Harry Wilson e la minaccia di rottura Fraser McReight sono forze sempre più efficaci insieme al sempre disponibile Rob Valetini.
L’altissimo potenziale è evidente anche nella tanto decantata nuova recluta. Per un codice che ha bisogno di un’iniezione di vitalità in un anno da Lions britannico e irlandese e con una Coppa del Mondo all’orizzonte, il reclutamento di Joseph-Aukuso Suaalii dalla National Rugby League è stata una boccata d’aria. Il 21enne ha avuto un costo significativo per un sindacato non dotato di grandi riserve di denaro, ma nel prendere in giro uno dei migliori talenti del rugby league, è stata fatta una dichiarazione.
La sua installazione nella parte iniziale è significativa in molti modi. Suaalii non ha mai giocato una partita senior di rugby, ma si fida immediatamente dei centri, in parte a causa della mancanza di opzioni, con Hunter Paisami assente per infortunio e Samu Kerevi ritenuto non del tutto pronto. Essendo il 17° esordiente dell’anno, è l’ennesima prova di una squadra ancora alla ricerca di direzione sotto Schmidt.
Tuttavia ci saranno state anche pressioni, forse interne ed esterne, per dare una possibilità a Suaalii, visto ciò che ci aspetta. Questi quattro test sono gli ultimi dell’Australia prima della serie Lions della prossima estate: se la nuova recluta vuole svolgere un ruolo significativo alla Israel Folau nel 2013, dovrà aggiornarsi rapidamente.
“È un’opportunità fantastica per un giovane che è davvero entusiasta di avere questa possibilità”, ha detto Schmidt del suo nuovo centro. “Immagino che per noi ci siano quattro partite di prova rimaste quest’anno prima di imbarcarci in una massiccia serie Lions l’anno prossimo. Se non ora, quando?
“Penso che abbia senso per lui giocare. È improbabile che tutto vada alla perfezione, ma sarà un punto di riferimento da cui partire. La cosa che mi dà fiducia riguardo a Joseph è quanto bene si prepara. È un giovane molto professionale e spero che possa iniziare correndo”.
Oltre a Kerevi, nella squadra di Schmidt non c’è posto anche per un’altra stella residente all’estero, Will Skelton. La sua omissione riduce la vastità della forza che si avvicina all’Inghilterra nelle scaramucce sia sul calcio piazzato che in campo aperto, ma l’Australia ha il personale per mettere in atto un gioco di potere.
Questa è diventata un’altra settimana importante per Borthwick, che sta ancora cercando la sua strada come allenatore internazionale ma sta iniziando a esaurire le corde per imparare. Sono stati giorni difficili per il Cumbriano, che ha affrontato le critiche sulla sua gestione in partita nel suo tipico modo anodino ma amabile. Ci sarà frustrazione, tuttavia, per il fatto che la sua squadra non ha più di due vittorie da mostrare in sei ottime prestazioni consecutive – rendendo questo un appuntamento che l’Inghilterra probabilmente non può permettersi di perdere.
“Studiando [Australia]negli ultimi due mesi hai visto una squadra che ha davvero sviluppato alcuni punti di forza”, ha detto Borthwick martedì dopo aver nominato una squadra titolare invariata. “La preparazione è stata buona.
“I giocatori sono usciti bene dalla partita di sabato e le emozioni immediate sono state delusione e frustrazione. Ma ci sono anche le emozioni legate alla positività di tante cose che abbiamo fatto. Presumo che possiamo migliorare ed è ciò che i giocatori hanno abbracciato questa settimana.
“I nostri tifosi sono stati eccezionali. I nostri giocatori mi hanno parlato dell’atmosfera che hanno sentito sabato, è stato incredibile. È stata una delle migliori atmosfere che abbiano mai sentito a casa nostra. Puntiamo a questo questo sabato. Puntiamo a mettere in scena un’altra prestazione di cui siano orgogliosi”.
