Secondo una proposta di alcuni scienziati, i test cognitivi verrebbero utilizzati meno spesso per diagnosticare la malattia di Alzheimer.Credito: Burger/Phanie/Science Photo Library
Tra i ricercatori è scoppiata una controversia sul tentativo di adottare esami del sangue e scansioni cerebrali per diagnosticare la malattia di Alzheimer, piuttosto che lo screening cognitivo utilizzato per decenni.
I sostenitori del cambiamento affermano che i nuovi test sui biomarcatori possono rilevare l’Alzheimer in una fase molto precoce, il momento migliore per applicare eventuali trattamenti sviluppati per invertire la malattia. Ma i critici sostengono che, sebbene lo sforzo sia ben intenzionato, significa che è possibile diagnosticare le persone con un singolo test, anche se non hanno sintomi di declino cognitivo – e potrebbero non svilupparli mai.
“C’è il rischio di incomprensioni e angoscia che gli individui asintomatici vivranno se diciamo loro che hanno l’Alzheimer, mentre nella maggior parte dei casi non accadrà nulla nel corso della loro vita”, afferma Nicolas Villain, neurologo dell’Università della Sorbona di Parigi, che ha co-scritto un articolo1 pubblicato il 1° novembre a JAMA Neurologia criticare i nuovi criteri diagnostici.
Placche e grovigli
Il cervello delle persone con Alzheimer ha due caratteristiche chiave: placche di proteine amiloide-β appiccicose e grovigli formati da proteine tau. La neurodegenerazione legata allo sviluppo di queste placche e grovigli è irreversibile, quindi i ricercatori hanno cercato trattamenti da somministrare a persone sane per scongiurare completamente questo danno.
Negli ultimi anni, le aziende hanno iniziato a commercializzare farmaci che rallentano il declino cognitivo correlato all’Alzheimer eliminando l’amiloide dal cervello, e gli scienziati hanno perfezionato test altamente accurati sia per l’amiloide che per la proteina tau.
I ricercatori chiedono un profondo ripensamento del modo in cui vengono valutati i trattamenti dell’Alzheimer
“È questa confluenza tra la possibilità di una diagnosi accurata e diffusamente disponibile clinicamente con la capacità di fare qualcosa per la malattia che ci ha spinto ad aggiornare i criteri”, afferma Clifford Jack, specialista nella ricerca clinica sull’Alzheimer e sulla demenza presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, che ha co-guidato lo sforzo di rivedere i criteri diagnostici. Jack e i suoi colleghi di un gruppo di lavoro dell’Alzheimer’s Association, un’organizzazione no-profit di ricerca e sostegno con sede a Chicago, Illinois, hanno pubblicato le loro linee guida2 nel diario Alzheimer e demenza nel mese di giugno.
I criteri affermano che qualsiasi risultato anomalo su una serie di test basati su biomarcatori è sufficiente per diagnosticare l’Alzheimer. Questi test includono misurazioni dei livelli di amiloide e proteina tau nel sangue o nel liquido cerebrospinale e una tomografia a emissione di positroni (PET), che aiuta a quantificare le placche amiloidi.
Diagnosi devastante
Ma Villain e i suoi colleghi sottolineano nella loro critica che un’ampia fascia di persone diagnosticate in questo modo non svilupperebbe mai alcun sintomo cognitivo: un uomo di 65 anni positivo al biomarker dell’amiloide ha un rischio di sviluppare la demenza di Alzheimer di circa 22%, che è solo circa 1,7 volte superiore al rischio per un individuo simile che è negativo al biomarker dell’amiloide.
I critici sostengono inoltre che le persone che risultano positive a un singolo biomarcatore e che non presentano problemi cognitivi dovrebbero essere informate che sono a rischio di malattia, ma non dovrebbe ricevere una diagnosi ufficiale di Alzheimer. Una persona senza sintomi che risulti positiva a più test di biomarcatori o che abbia una variante genetica nota per aumentare significativamente il rischio di sviluppare la demenza di Alzheimer potrebbe ricevere una diagnosi di Alzheimer “presintomatico”, scrivono i critici.
L’importante approvazione di un farmaco per l’Alzheimer confonde la comunità di ricerca
Jack riconosce che i test sui biomarcatori rendono possibile la diagnosi della malattia a soggetti asintomatici, ma le linee guida affermano che le diagnosi su base biologica hanno lo scopo di “assistere piuttosto che soppiantare” le valutazioni cliniche. E il gruppo di lavoro non raccomanda i test sui biomarcatori dell’Alzheimer per le persone sane, quindi un’ipotetica diagnosi positiva per qualcuno senza sintomi non dovrebbe verificarsi, dice.
Tuttavia, i nuovi criteri potrebbero ampliare l’ammissibilità agli studi clinici, il che potrebbe aiutare a sviluppare trattamenti per individui asintomatici, afferma Jack. “La realtà è che ogni persona che alla fine diventa demente a causa dell’Alzheimer ha attraversato un periodo di tempo in cui era asintomatica della malattia”, dice. “La medicina deve concentrare il suo futuro su come prevenire l’insorgenza dei sintomi, perché nel momento in cui qualcuno diventa sintomatico, si è già verificato un danno irreversibile esteso”.
Niente nell’armadio
Ma i farmaci per le persone asintomatiche positive ai biomarcatori sono attualmente inesistenti se non negli studi clinici, afferma Andrea Bozoki, neurologo cognitivo presso la School of Medicine dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e co-autore dello studio. JAMA Neurologia critica. Ciò lascerebbe queste persone con l’angoscia mentale di avere una diagnosi di una malattia incurabile ma senza opzioni terapeutiche, dice.
I nuovi farmaci che rallentano il declino cognitivo causato dalla malattia sono approvati negli Stati Uniti solo per le persone che già presentano un lieve deterioramento cognitivo.
Bozoki teme che i nuovi criteri spingeranno le persone sane che temono di essere a rischio di Alzheimer, o che hanno una storia familiare della malattia, a trovare un medico che ordinerà loro un test sui biomarcatori. E se venissero diagnosticati, dice, potrebbero essere prescritti i nuovi farmaci per l’Alzheimer. Questi non hanno dimostrato di essere efficaci nelle popolazioni asintomatiche, costano decine di migliaia di dollari all’anno e comportano il rischio di emorragia cerebrale e convulsioni fatali.
Ciò renderà ancora più importante per ricercatori e medici assicurarsi di comunicare adeguatamente rischio e incertezza man mano che i test e i farmaci per l’Alzheimer diventeranno più disponibili, afferma Winston Chiong, neurologo ed esperto di etica presso l’Università della California, a San Francisco, che non era coinvolti in entrambi i gruppi di lavoro.
