Una giuria ha condannato due uomini per traffico di esseri umani dopo che una famiglia indiana è morta congelata mentre tentava di attraversare il confine tra Canada e Stati Uniti.
Dopo una breve deliberazione venerdì, una giuria a Fergus Falls, Minnesota, ha emesso il verdetto nel caso contro Harshkumar Ramanlal Patel, 29 anni, un cittadino indiano che usava lo pseudonimo “Dirty Harry”, e Steve Shand, 50 anni, un americano della Florida. I pubblici ministeri affermano che la coppia faceva parte di una più ampia impresa criminale che aiutava i migranti a passare dal Canada agli Stati Uniti.
Durante il processo durato cinque giorni, la corte ha ascoltato i dettagli del tragico tentativo di attraversamento nel gennaio 2022, quando Vaishaliben Patel, 37 anni; suo marito, Jagdish Patel, 39 anni; la loro figlia di 11 anni, Vihangi; e il loro figlio di tre anni, Dharmik, furono lasciati a se stessi durante una bufera di neve.
In un giorno in cui le temperature scesero a -23°C e venti pungenti spazzarono il paesaggio della prateria, i funzionari di frontiera sospettarono per la prima volta che qualcosa non andasse quando ricevettero una soffiata da un conducente di spazzaneve, che aveva aiutato a liberare il furgone di Shand da un fosso. Shand era stato avvistato nella zona più volte negli ultimi giorni.
Gli agenti hanno fermato Shand mentre tentava di attraversare il confine nel Nord Dakota. La sua storia, secondo cui era diretto a Winnipeg, confuse gli agenti, dato che si trovava su una strada di campagna lontana dalla strada per la capitale del Manitoba. All’interno del furgone hanno trovato due cittadini indiani con Shand. Successivamente hanno trovato altre cinque persone che vagavano per un campo, disorientate e congelate.
L’agente della pattuglia di frontiera Christopher Oliver ha detto alla corte che una donna stava perdendo conoscenza a causa dell’ipotermia e la sua mano “sembrava un petto di pollo appena tirato fuori dal congelatore”.
Si rese conto che molti altri potevano essere intrappolati nella tempesta mortale. Ha chiesto a Shand se ce n’erano altri.
“La gente morirà se non mi dici la verità”, disse a Shand. Shand ha detto che non c’era nessun altro.
Daniel Huguley, un agente della pattuglia di frontiera statunitense, ha detto alla corte che il suo “cuore è sprofondato” quando ha guardato dentro lo zaino che uno dei migranti stava trasportando.
“La prima cosa che ho visto… è stato quel pannolino.” Tutte le persone intercettate erano maggiorenni.
Ore dopo, gli agenti hanno trovato i corpi di Jagdish e Vaishaliben Patel e dei loro due figli Vihangi e Dharmik a pochi metri dal confine. Jagdish teneva ancora Dharmik tra le braccia.
Attirati dalla promessa di una vita migliore, i quattro lasciarono l’India il 10 gennaio e sbarcarono a Toronto due giorni dopo. Patel chiamò suo padre e suo cugino a casa per dire loro che faceva freddo, ma stavano tutti bene e alloggiavano in un albergo.
Sei giorni dopo, la giovane famiglia arrivò nella città di Emerson, nel Manitoba, vestita con cappotti e guanti nuovi di zecca. Probabilmente credevano di essere preparati per quello che la gente del posto sa essere un viaggio insidioso nel cuore dell’inverno.
Subito dopo il ritrovamento dei loro corpi, Justin Trudeau, il primo ministro canadese, descrisse l’accaduto come una “tragedia strabiliante”.
Yash Patel, uno dei migranti che hanno pagato i trafficanti per l’accesso al confine, ha detto alla corte che al gruppo è stato detto di scendere dal furgone e camminare in linea retta finché non hanno trovato un furgone sul lato americano.
Patel, che non è imparentato con la famiglia morta di freddo, ha camminato con il gruppo solo per pochi minuti finché la neve accecante e la luce fioca non lo hanno costretto a separarsi dagli altri. Fu solo quasi sei ore dopo che trovò il furgone di Shand, che era rimasto bloccato nella neve.
Gli avvocati della difesa si sono scontrati gli uni contro gli altri, con la squadra di Shand che ha sostenuto che era stato involontariamente coinvolto nel piano da Patel. Gli avvocati di Patel, ha riferito la stampa canadese, hanno detto che il loro cliente è stato identificato erroneamente. Hanno detto che “Dirty Harry”, il presunto soprannome di Patel trovato nel telefono di Shand, è una persona diversa. I registri bancari e le testimonianze di coloro che hanno incontrato Shand vicino al confine non lo collegano al crimine, hanno aggiunto.
Gli inquirenti hanno affermato che Patel era stato il coordinatore dell’operazione mentre Shand era l’autista. Shand avrebbe dovuto prelevare 11 immigrati indiani sul lato del Minnesota del confine canadese, hanno detto i pubblici ministeri. Solo sette sono sopravvissuti al passaggio a piedi. Più tardi quella mattina le autorità canadesi trovarono due genitori e i loro bambini piccoli, morti di freddo.
