Come la pistola di Cechov che si stacca dal muro nell’Atto V, probabilmente era solo questione di tempo prima che Vladimir Putin lanciasse un missile balistico sperimentale con capacità nucleare in Ucraina. Non è certo una coincidenza che la sua decisione arrivi mentre la guerra si avvicina alla probabile fine dei giochi, con entrambe le parti che lottano per la posizione in vista dei negoziati all’ombra di Donald Trump.
Né l’Ucraina né la Russia sanno bene cosa farà Trump quando entrerà in carica a gennaio. Ma l’escalation in atto stabilirà un nuovo status quo per il giorno in cui diventerà presidente, a quel punto le opzioni di Trump spazieranno dal commercio di cavalli a muso duro al semplice gettare l’Ucraina sotto l’autobus.
I funzionari ucraini hanno affermato questa settimana che semplicemente non sanno cosa ha in programma per loro il presidente eletto. E con poca idea delle intenzioni di Trump, si concentrano sull’ottimizzazione della loro posizione sul campo di battaglia, cercando di mantenere una testa di ponte nella regione russa di Kursk e puntellare le linee del fronte altrove sul campo di battaglia per essere in una posizione quanto più forte possibile davanti alla nuova amministrazione statunitense.
I funzionari statunitensi, altrettanto incerti su ciò che farà il loro nuovo presidente, desiderano rendere l’Ucraina quanto più autosufficiente possibile e preparare i loro partner europei ad aumentare il sostegno all’Ucraina dopo la partenza di Biden. Un modo in cui alcuni funzionari della sua amministrazione hanno descritto l’obiettivo è quello di evitare di consegnare a Trump un altro Afghanistan, dove l’esercito del paese collasserebbe non appena gli Stati Uniti cessassero di fornire sostegno. Tuttavia, la maggior parte è pessimista sul fatto che l’Ucraina possa continuare la lotta a tempo indeterminato.
Negli ultimi mesi del suo mandato, Joe Biden ha offerto all’Ucraina una cosa che chiedeva a gran voce: il diritto di utilizzare i missili a lungo raggio Atacm contro obiettivi all’interno della Russia. Ha anche concesso all’Ucraina l’autorizzazione a utilizzare le mine terrestri e il diritto di inviare appaltatori militari statunitensi per riparare l’hardware di cui l’Ucraina ha bisogno per continuare a combattere.
Nessuno di questi rappresenta un punto di svolta, hanno ammesso i funzionari. E la cautela di Biden nei mesi precedenti – quando sarebbero stati più utili – è stata in parte dettata dalle preoccupazioni politiche di una reazione negativa prima delle elezioni.
Trump potrebbe invertire quelle decisioni il primo giorno in cui entrerà in carica. Ma potrebbe anche decidere che sono valuta utile mentre avvia le trattative con Putin e, come sperano gli osservatori più ottimisti, agisce nello spirito di un buon uomo d’affari: non regalare mai qualcosa di valore.
L’ultima ondata di sostegno di Biden, tuttavia, ha un costo. E martedì la Russia ha inviato all’Occidente un segnale molto chiaro: anche noi possiamo intensificare le misure. Con soli 30 minuti di preavviso, la Russia ha lanciato un missile sperimentale che sembra essere una variante di un vecchio missile mai schierato, l’RS-26, originariamente progettato per il lancio di armi nucleari. Il missile era stato criticato in passato per aver violato l’ormai defunto Trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio firmato alla fine degli anni ’80 per prevenire una crisi missilistica in Europa – e il suo dispiegamento potrebbe far rivivere quei timori.
Putin ha cercato di assumere un aspetto minaccioso mentre giovedì ha pronunciato un raro discorso alla televisione nazionale russa, minacciando di colpire i paesi occidentali coinvolti nella guerra e sostenendo che gli Stati Uniti e l’Europa “non possono intercettare tali missili”. (Se avesse voluto fare colpo in America, avrebbe dovuto lanciare il suo missile sperimentale un altro giorno. I media statunitensi erano fermamente concentrati su Matt Gaetz, il candidato di Trump a procuratore generale che ha abbandonato la sua nomina dopo una serie di accuse di aver fatto sesso con minorenni ragazze).
Tuttavia, il missile doveva inviare un messaggio. “Prendo il lancio come un ‘promemoria’ agli Stati Uniti che i rischi di un’escalation nucleare rimangono presenti”, ha affermato James Acton, co-direttore del Programma di politica nucleare presso il Carnegie Endowment for International Peace.
Negli ultimi giorni i funzionari statunitensi sono apparsi deliberatamente ottimisti riguardo alla minaccia nucleare. Nonostante la chiusura improvvisa dell’ambasciata americana a Kiev mercoledì tra gli avvertimenti di una misteriosa “minaccia di attacco aereo”, i funzionari avevano affermato di non aver visto alcun cambiamento nella posizione nucleare della Russia. E anche i funzionari russi sembravano desiderosi di evitare un’escalation accidentale con gli Stati Uniti fornendo una “pre-notifica” del lancio.
“Detto questo, la decisione di Putin di informare Washington in anticipo del test era chiaramente intesa a evitare un’errata interpretazione del lancio e a mitigare i rischi di un’immediata escalation nucleare”, ha detto Acton. “In effetti, penso che sia molto improbabile che Putin utilizzi armi nucleari data l’elezione di Trump e la probabilità che gli Stati Uniti cessino di fornire aiuti all’Ucraina”.
Funzionari statunitensi avevano avvertito che la Russia avrebbe almeno annuito verso un’escalation nucleare se Biden avesse dato all’Ucraina il permesso di utilizzare Atacm. Il capo della CIA Bill Burns, in visita a Londra insieme al capo dell’MI6 a settembre, ha affermato che gli Stati Uniti avevano ignorato un precedente allarme nucleare russo nell’autunno 2022, dimostrando che le minacce da Mosca non dovrebbero sempre essere prese alla lettera.
“Putin è un prepotente. Continuerà a usare la spada di tanto in tanto”, ha detto Burns. “Non possiamo permetterci di farci intimidire da quel tintinnio di sciabole… noi [have] bisogna esserne consapevoli. Gli Stati Uniti hanno fornito un enorme sostegno all’Ucraina e sono sicuro che il presidente prenderà in considerazione altri modi in cui possiamo sostenerli”.
