Come sto creando opportunità di carriera per i ricercatori in Messico

Nato negli Stati Uniti da mamma messicana e papà britannico-americano, sono cresciuto in Messico ma sono tornato negli Stati Uniti nel 2012, all’età di 16 anni, per completare gli studi. Dopo aver conseguito una laurea in biochimica al Siena College di Loudonville, New York, nel 2019, mi sono trasferito all’Università di Cambridge, nel Regno Unito, per conseguire un dottorato di ricerca in neuroimmunologia, lo studio su come si interfacciano il sistema immunitario e quello nervoso.

Tuttavia, durante le visite annuali a parenti e amici in Messico, ero diventato sempre più consapevole delle forti disparità nell’istruzione superiore, in particolare in termini di accesso alle risorse e alle opportunità per i giovani ricercatori.

Sebbene conducessi abitualmente costosi esperimenti di sequenziamento dell’RNA e utilizzassi microscopi ad altissima risoluzione a Cambridge, i miei colleghi in Messico si affidavano a database di sequenziamento online gratuiti, invece di generare i propri dati, e lavoravano con strumenti obsoleti con funzionalità limitate. I miei colleghi britannici e statunitensi erano consapevoli della relativa mancanza di sostegno agli scienziati nei paesi a basso e medio reddito (LMIC), ma sentivo che nessuno si affrettava a trovare una soluzione.

Per contribuire ad affrontare questo problema, nel primo anno del mio dottorato, ho lanciato una serie di iniziative su piccola scala per sostenere gli studenti in Messico. Ecco alcuni passaggi pratici, basati sulla mia esperienza, che chiunque in un laboratorio dotato di risorse può implementare oggi per democratizzare l’accesso alle risorse scientifiche e alla formazione in tutto il mondo.

Condividere competenze specializzate

Ho iniziato offrendomi di tenere lezioni universitarie di immunologia agli studenti della Facoltà di Medicina dell’Università Vasco de Quiroga (UVAQ) nella mia città natale di Morelia, in Messico. Le lezioni, tenute su Zoom a tarda notte nel Regno Unito per adattarsi alla differenza di fuso orario, coprivano contenuti che andavano oltre il tipico materiale dei libri di testo, comprese ricerche recenti che gli studenti potrebbero non aver incontrato. Queste sessioni introduttive si sono presto espanse in seminari incentrati sulla ricerca che coprono test innovativi di sequenziamento dell’RNA, interpretazione dei grafici della citometria a flusso e concetti di progettazione sperimentale.

I ricercatori possono facilmente replicare questo approccio offrendo seminari o workshop virtuali nella loro area di competenza – ampia o di nicchia – a istituzioni che altrimenti potrebbero non essere in grado di organizzare facilmente tali eventi. Piattaforme come LinkedIn o X possono funzionare bene per connettersi con i laboratori che potrebbero trarre vantaggio dalle lezioni degli ospiti. L’esposizione a tecniche all’avanguardia è comune nelle istituzioni dotate di risorse adeguate, ma spesso inaccessibile ai laboratori con risorse insufficienti, rendendo le masterclass virtuali inestimabili.

Ospitare ricercatori in visita

Mi sono reso conto che fornire esperienza pratica di ricerca era fondamentale per dare potere ai futuri scienziati. Così, ho organizzato tirocini di ricerca per studenti universitari messicani, ispirandomi a un programma estivo competitivo che avevo completato all’Università della California, a San Francisco, e al Dartmouth College di Hanover, nel New Hampshire, prima di trasferirmi nel Regno Unito. Nel 2021 e nel 2022, con il supporto del mio supervisore, Menna Clatworthy, e del mio tutor senior, Andrew Spencer, quattro studenti sono stati selezionati per partecipare a un programma estivo di dieci settimane, di cui due all’Università di Cambridge e altri due all’Università del Messico. università di ricerca di punta, l’Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM) a Querétaro.

La suddivisione dei costi tra le istituzioni di origine e quelle ospitanti può rendere più fattibili questi programmi finanziariamente impegnativi. Inizialmente mi sono rivolto all’UVAQ evidenziando i vantaggi per gli studenti e dimostrando come avere legami con un istituto all’estero sarebbe stato interessante per i potenziali studenti. Fondamentalmente, ho convinto l’università a considerare questo come un accordo vantaggioso per tutti. Gli alti funzionari universitari hanno accettato di coprire il costo dei voli e uno stipendio, e i college di Cambridge a cui mi sono rivolto hanno accettato di fornire alloggi agli studenti.

Facilitando i soggiorni a breve termine, i laboratori possono fornire una formazione preziosa per i ricercatori provenienti da istituzioni con risorse insufficienti. L’esperienza non solo arricchisce la formazione dei partecipanti, ma crea anche un canale per collegare i dottorandi e i candidati post-dottorato con potenziali istituzioni ospitanti. In Messico, questa esperienza garantisce migliori posizionamenti clinici e di ricerca per gli studenti che selezioniamo, dando alla loro carriera un trampolino di lancio verso un percorso medico-scienziato. Inoltre, amplia la loro prospettiva oltre il lavoro in un ospedale locale, offrendo la possibilità di diventare scienziati nei migliori ospedali e istituti di ricerca del Messico.

Sostenere l’ingresso ai programmi post-laurea

Attrarre studenti provenienti da paesi con risorse limitate può essere difficile per ragioni complesse come i finanziamenti, le barriere linguistiche e l’isolamento vissuto da molti accademici con sede negli istituti dei paesi a basso e medio reddito. Quando stavo facendo domanda per i programmi di dottorato, ho sentito parlare di un’oscura fonte di finanziamento: una borsa di studio, la borsa di studio CONAHCyT-Cambridge per cittadini messicani, che è diventata la mia ancora di salvezza. Purtroppo, questo fondo, che prevede una partnership con il Consiglio nazionale della scienza e della tecnologia del Messico (CONAHCyT), rimane sottoutilizzato a causa della mancanza di consapevolezza e comprensione del processo di richiesta. Ero determinato a convincere altri a utilizzare la borsa di studio che mi ha permesso di trasferirmi a Cambridge.

Ho lanciato un’idea al mio dipartimento di Cambridge: aumentare la consapevolezza della borsa di studio e spingere gli studenti a trarne vantaggio porterebbe finanziamenti sostanziali alla facoltà e attirerebbe studenti provenienti da contesti sottorappresentati a Cambridge, aumentando i nostri sforzi per l’equità, la diversità e l’inclusione . Ciò ha raccolto sostegno finanziario per i miei sforzi di sensibilizzazione. Nell’agosto 2024 ho iniziato a viaggiare in tutto il Messico, utilizzando la mia rete su X per trovare università interessate dove avrei potuto promuovere queste opportunità e offrire guida personale ai potenziali studenti. Ho condiviso la mia esperienza in diversi dipartimenti dell’UNAM e del Monterrey Institute of Technology and Higher Education, offrendo approfondimenti sul processo di candidatura e fornendo suggerimenti per creare proposte competitive.

Allo stesso tempo, ho contattato l’ufficio ammissioni di Cambridge per offrire assistenza nelle attività di reclutamento in Messico. I team di ammissione spesso incontrano sfide legate alla lingua, alla cultura e alla logistica quando interagiscono con potenziali candidati provenienti da paesi a basso e medio reddito. Gli studenti con background simili a quelli del pubblico target, come me, possono avere un ruolo cruciale nel superare queste barriere, migliorando significativamente le strategie di sensibilizzazione e comunicazione. Sia aiutando a tradurre le discussioni durante gli incontri virtuali con i potenziali studenti, promuovendo l’istituto ospitante nel loro paese d’origine o partecipando a sessioni di domande e risposte online, i loro contributi possono fare una differenza significativa. Iniziative come questa contribuiscono ad aumentare la visibilità delle opportunità e possono contribuire a diversificare i pool di candidati presso le principali istituzioni.

Francamente, questo lavoro ha richiesto uno sforzo considerevole da parte mia. A volte mi sentivo come se fossi solo io a cercare di tenere a galla queste iniziative dando seguito alle e-mail che richiedono finanziamenti, preparando piani didattici e valutando il lavoro. Mi ha aiutato a trovare un equilibrio in altri aspetti del mio dottorato, inclusi esperimenti, cene formali al college, viaggi per conferenze e insegnamento. Fondamentalmente, ho usato la mia passione per aiutare gli altri a superare i momenti difficili. Vedere gli studenti innamorarsi della ricerca e realizzare il proprio potenziale ne ha valso la pena.