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Renee Slegers si è concessa un momento per pompare i suoi primi sulla linea laterale. L’Arsenal ha lasciato tardi ma il lavoro era completo. Dopo aver quasi dominato la partita contro la Juventus, la rete vincente all’89’ della subentrata Lina Hurtig si è assicurata un posto nei quarti di finale di Champions League con due partite d’anticipo. È stata una bella ripresa per una squadra sconfitta 5-2 dal Bayern Monaco nella serata di apertura della competizione e che sembrava allo sbando sotto Jonas Eidevall. “È surreale”, ha detto Slegers, l’interim che ha dato una svolta alla stagione.
Dopo aver guidato un Arsenal in ripresa negli Emirati alla fine di questa vittoria per 1-0, Leah Williamson è rimasta in profonda conversazione con Slegers, protestando con le mani per suggerire che la sua squadra avrebbe potuto giocare più velocemente contro la difesa gremita dell’italiano. Chiaramente c’è ancora molto lavoro da fare. Ma Slegers ora ha supervisionato tutte e tre le vittorie dei gironi da quando ha assunto la carica ad interim, come parte di un blocco di sette partite imbattuto dopo le dimissioni di Eidevall due mesi fa. L’Arsenal giocherà la Champions League a marzo. Slegers, che faceva parte dello staff tecnico di Eidevall, l’ha descritta come la “fine perfetta” delle sette partite che le erano state assegnate.
La domanda ora è se Slegers sarà lì per continuare il viaggio. L’interazione con Williamson ha suggerito che il capitano dell’Inghilterra è intenzionato a far progredire Slegers il suo lavoro, con l’olandese desiderosa di sottolineare che ha costruito sulle “fondamenta” gettate da Eidevall. Il miglioramento sotto Slegers, però, di qualificarsi per i quarti di finale di Champions League stabilizzandosi nella Super League femminile, rappresenta ancora una trasformazione notevole. La stagione è lungi dall’essere finita, come sembra dopo le sconfitte contro Chelsea e Bayern Monaco del mese scorso.
Il cambiamento di Slegers non si vede solo nei risultati. Le prestazioni sono migliorate, con i giocatori che si godono l’uscita e sono coinvolti nel contribuire con idee offensive. Il ritorno della Juventus è stato senza dubbio il test più duro per l’Arsenal, e per un po’ è sembrato che non sarebbero riusciti ancora una volta a sfondare il blocco basso. La Juventus non voleva certo essere battuta nuovamente per 4-0, dopo il massacro di Torino della scorsa settimana. Gli italiani cambiano approccio e si presentano molto più compatti nella difesa a cinque. L’Arsenal aveva più del 70% della palla, ma la maggior parte della sua azione è stata contenuta nell’area davanti all’area di rigore.
L’Arsenal, tuttavia, ha continuato, mentre Kim Little e Mariona Caldenty hanno continuato a cercare gli intricati passaggi all’interno. Alla fine, sono stati i sostituti di Slegers a contribuire ad aprire la porta, con Stina Blackstenius che ha servito il gol vincente per Hurtig, che ha approfittato quando la Juventus non è riuscita a liberare le linee per la prima volta in tutta la notte. L’Arsenal si era fatto avanti dopo un primo tempo che gli era passato completamente. L’ironia della sorte è che Hurtig aveva sprecato la migliore delle opportunità con un colpo di testa diretto sopra la traversa da dentro l’area delle sei yard, con il taglio di Little arrivato troppo velocemente perché il sostituto potesse reagire, portando al momento di redenzione del nazionale svedese. .
L’impatto di Hurtig in entrambe le partite contro la Juventus può illustrare come Slegers abbia contribuito a riunire le diverse componenti dell’attacco dell’Arsenal. A volte c’è stata una certa libertà e una progressione del gioco complessivo, culminata in grandi vittorie di punteggio e importanza. È stata una bella settimana. Se la vittoria completa nel derby del nord di Londra sul Tottenham avrà reso ulteriormente caro Slegers al sostegno dell’Arsenal, il passaggio alla fase a eliminazione diretta della Champions League e l’assicurarsi un grande pareggio a eliminazione diretta in casa a marzo in modo così efficiente avranno impressionato anche il club più ampio.
Quando l’Arsenal giocherà la prossima volta, in casa contro l’Aston Villa domenica 8 dicembre, saranno passati quasi due mesi da quando Eidevall ha lasciato. Se le pause nazionali sembrano essere momenti ottimali della stagione per l’inizio di un nuovo allenatore, Slegers ne ha già superato uno e l’Arsenal non sembra più vicino a nominare un nuovo allenatore mentre un altro si avvicina. Questa era, almeno, l’aspettativa quando Eidevall si è dimesso e a Slegers sono state inizialmente assegnate le partite contro Valerenga e West Ham mentre il club ha avviato “il processo di nomina di un nuovo allenatore”.
Slegers ha solo rafforzato la sua pretesa di rimanere al comando. Puramente in termini di forma, l’ex nazionale olandese merita l’opportunità di continuare, in quello che è il suo primo ruolo da senior.
Allo stesso tempo, ci sono persone all’interno dell’Arsenal che credono che il club dovrebbe puntare più in alto nelle proprie ambizioni. L’Arsenal, dopo tutto, ha la media di presenze più alta d’Europa e ha già presentato offerte da record mondiale nel mercato dei trasferimenti. Non dovrebbero puntare al calibro di un allenatore che possa eguagliarlo? Un esempio può essere trovato in tutta Londra. Quando Emma Hayes lasciò il Chelsea, il club scelse uno dei migliori allenatori d’Europa nel Bompastor vincitore della Champions League, e da allora la francese ha vinto le sue prime 11 partite in carica in tutte le competizioni. In ogni caso, l’Arsenal dovrà prendere una decisione.
