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Coco Gauff ha raggiunto la sua prima finale alle WTA Finals battendo una Aryna Sabalenka fuori di testa in due set.
La ventenne terza testa di serie ha approfittato di un’esibizione irregolare del numero uno al mondo Sabalenka per vincere 7-6 (4) 6-3 a Riyadh.
Gauff, che mira a diventare il primo campione americano dopo Serena Williams 10 anni fa, affronterà la debuttante cinese Zheng Qinwen nella finale di sabato.
Sabalenka ha avuto un inizio di partita disseminato di errori, sputando errori su errori sul suo diritto solitamente formidabile.
Eppure è riuscita a condurre il set di apertura per 6-5, solo per un altro errore di dritto che ha permesso a Gauff di portarsi al tie-break.
Mentre Sabalenka falliva ancora una volta in modo grave, Gauff ha dovuto solo tenersi in pugno per avanzare di un set.
Una Sabalenka dall’aria scoraggiata è tornata faticosamente al suo posto dopo aver scaricato un rovescio in rete per consentire a Gauff di segnare il 2-1 nel secondo.
Un’altra pausa, da amare, ha regalato a Gauff quattro partite di fila, ma Sabalenka ne ha recuperata una in una maratona di sesta partita, sprecando sette break point prima di convertire finalmente l’ottavo.
Il nervosismo, però, riemerse immediatamente, quando Sabalenka fu costretta ad amare di nuovo.
Ancora una volta lei risponde, ma quando Gauff forza un primo match point sul servizio di Sabalenka, la bielorussa colpisce in rete e la giovane americana passa il turno.
“Sono felice di come ho giocato”, ha detto Gauff nella sua intervista in campo. “So che Aryna sarà sempre una partita difficile, quindi ho solo cercato di rimanerci. È la numero uno al mondo per un motivo.”
Gauff ha battuto Zheng nell’unico precedente, sulla terra battuta a Roma all’inizio di quest’anno.
“Sta giocando un ottimo tennis”, ha aggiunto Gauff. “Non sono davvero nervoso. La fine dell’anno è solo un vantaggio e una ricompensa per la stagione che ho avuto”.
Zheng è arrivata in semifinale contro Barbora Krejcikova dopo aver vinto 30 delle ultime 35 partite e si è fatta strada fino a una vittoria per 6-3 7-5.
È la seconda giocatrice asiatica a raggiungere la finale dell’evento di fine stagione dopo la sua connazionale Li Na.
La campionessa di Wimbledon Krejcikova aveva battuto la Gauff giovedì, conquistando il suo posto nelle semifinali ed eliminando la campionessa in carica Iga Swiatek.
Zheng sembrava in completo controllo nel set e sul 3-0, ma un servizio scadente ha permesso a Krejcikova di rientrare e la ceca ha quasi forzato la decisione decisiva.
Tuttavia, la 22enne Zheng ha forzato una pausa di servizio nell’undicesimo game del secondo set ed è andata a prendere il suo secondo match point.
Il campione olimpico ha detto: “Sembra così speciale. Questa è la mia prima finale WTA e in questo momento sono solo in finale. È davvero incredibile.
“È stato complicato perché sul 3-0 penso di aver abbassato la concentrazione, la mia prestazione è scesa e poi lei ha giocato più libera.
“Non mi sono lasciato prendere dal panico, ho solo detto di ritrovare la concentrazione. È stata una partita davvero dura per me, ma dimostra che sono forte mentalmente”.
