Due adolescenti australiani sono gravemente malati in ospedale in Thailandia dopo aver subito un sospetto avvelenamento da metanolo mentre viaggiavano in Laos.
La coppia è tra i tanti cittadini stranieri ad essersi ammalati dopo aver consumato inconsapevolmente bevande alcoliche contenenti metanolo nel paese del sud-est asiatico. Secondo quanto riferito, tre morti sarebbero state collegate all’avvelenamento di massa.
Allora, cos’è il metanolo e in che modo fa ammalare le persone?
Metanolo contro etanolo
Il metanolo è un alcol, come il familiare etanolo che consumiamo nelle bevande alcoliche.
Come l’etanolo, il metanolo è un liquido incolore e infiammabile. Ha anche un odore simile all’etanolo.
Ma i due hanno strutture chimiche diverse. Il metanolo è composto da un solo atomo di carbonio, mentre l’etanolo ne ha due.
Quell’atomo di carbonio fa la differenza. Significa che il metanolo viene processato in modo diverso nel nostro corpo ed è molto più tossico dell’etanolo.
Il metanolo viene utilizzato in una varietà di prodotti industriali e domestici, come liquidi per la pulizia del parabrezza, antigelo e carburante. Non è sicuro per il consumo umano.
Cosa rende il metanolo tossico?
La differenza sta nel modo in cui il metanolo viene metabolizzato o scomposto nel nostro corpo.
L’etanolo viene metabolizzato in un composto chimico chiamato acetaldeide. L’acetaldeide è tossica ma viene rapidamente convertita in acetato (noto anche come acido acetico, presente nell’aceto). Generare un acido può sembrare una cosa negativa, ma l’acetato in realtà produce energia e produce molecole importanti nel corpo.
Al contrario, il metanolo viene metabolizzato in formaldeide (una sostanza chimica utilizzata nelle colle industriali e per l’imbalsamazione dei cadaveri) e poi in acido formico (la sostanza chimica contenuta nei morsi di alcune formiche che le fa così male).
A differenza dell’acetato, utilizzato dall’organismo, l’acido formico avvelena i mitocondri, le centrali elettriche delle cellule.
Di conseguenza, una persona esposta al metanolo può andare incontro a una grave acidosi metabolica, ovvero quando si accumula troppo acido nel corpo.
L’avvelenamento da metanolo può causare nausea, vomito e dolore addominale. L’acidosi provoca quindi una depressione del sistema nervoso centrale che può causare la perdita di coscienza e il coma nelle persone avvelenate da metanolo, nonché danni alla retina che portano alla perdita della vista. Questo perché le retine sono piene di mitocondri attivi e sensibili al loro danneggiamento.
La morte non è inevitabile se è stata consumata solo una piccola quantità di metanolo e un trattamento rapido ridurrà notevolmente i danni.
Ma possono verificarsi danni permanenti alla vista anche a dosi non letali se il trattamento non viene somministrato rapidamente.
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Cosa comporta il trattamento?
Il trattamento consiste principalmente in cure di supporto, come l’intubazione e la ventilazione meccanica per aiutare il paziente a respirare.
Ma può anche coinvolgere farmaci tra cui il fomepizolo (che inibisce la generazione di acido formico tossico) e la dialisi per rimuovere il metanolo e i suoi metaboliti dall’organismo.
Come fa il metanolo a penetrare nelle bevande alcoliche?
Il metanolo può essere presente in qualsiasi bevanda alcolica, ma è più probabile che si trovi nelle bevande con un contenuto alcolico più elevato, come i superalcolici, e nelle bevande prodotte tradizionalmente, come i vini alla frutta.
Il metanolo può penetrare nelle bevande alcoliche in diversi modi. A volte viene aggiunto deliberatamente e illegalmente durante o dopo la produzione come modo più economico per aumentare il contenuto alcolico di una bevanda.
I metodi di produzione della birra tradizionali possono anche generare inavvertitamente metanolo ed etanolo e produrre livelli tossici di metanolo a seconda dei microbi e dei tipi di materiali vegetali utilizzati nel processo di fermentazione.
Non sappiamo ancora come gli adolescenti australiani siano rimasti avvelenati in questa tragedia. Ma è bene prestare sempre attenzione quando si viaggia (soprattutto in zone tradizionalmente caratterizzate da bevande frementate, come il sud-est asiatico, il subcontinente indiano e parti dell’Africa).
Il sito web Smartraveller del governo australiano consiglia di fare attenzione, per evitare avvelenamenti da metanolo, a bere cocktail e bevande a base di alcolici, di bere solo in locali autorizzati e di evitare bevande alcoliche fatte in casa.
Bere solo birre commerciali prodotte in serie può essere più sicuro, anche se comprensibilmente le persone spesso vogliono provare bevande prodotte localmente come parte della loro avventura.
