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Per un club che è stato tre volte campione d’Europa, una vittoria nelle competizioni continentali non dovrebbe essere una rarità. Ma erano passati 380 giorni da quando il Manchester United aveva assaporato la vittoria contro squadre straniere. Ora, finalmente, l’hanno fatto.
Quell’attesa durata un anno aveva costituito una delle statistiche schiaccianti che travolsero Erik ten Hag verso la fine del suo regno. Dopo la peggiore stagione europea di sempre dello United la scorsa stagione – sicuramente tra quelle che prevedevano una fase a gironi – sono arrivati tre pareggi. Ruud van Nistelrooy almeno è riuscito dove Ten Hag aveva fallito, ottenendo un trionfo in Europa League al primo tentativo, anche se le sue vittime non hanno vinto in questa competizione.
Amad Diallo ha segnato due gol e ha contribuito a sconfiggere il PAOK. Potrebbe rivelarsi una tempestiva dimostrazione di eccellenza, con un nuovo manager da impressionare. Ha dato un avvio tardivo alla campagna di Europa League dello United. Salgono alle vertiginose altezze del 15. Ruben Amorim scambierà un club secondo in Champions League con uno piuttosto inferiore nella competizione junior, ma almeno con la classifica un po’ meno ignominiosa.
Il record dello United nel continente richiede ancora molti miglioramenti. Era solo la seconda vittoria in 12 partite europee; l’altro richiedeva ancora un rigore parato da Andre Onana nei minuti di recupero. Mentre la stagione d’esordio del Ten Hag è stata caratterizzata da una meravigliosa vittoria sul Barcellona, lo United è stato un paese con risultati inferiori in Europa per 19 mesi. Alcuni direbbero che lo sono dalla finale di Champions League del 2011.
Per quanto questo risultato sia stato relativamente modesto, è stata comunque la loro più grande vittoria in Europa da marzo 2023. Ha rappresentato anche un gradito miglioramento dopo un primo tempo che è stato un atto d’accusa nei confronti dello United. “Se devo essere gentile, è stato un primo tempo piuttosto mediocre”, ha detto Van Nistelrooy. Le due squadre sono apparse alla pari. “Non abbiamo creato quasi nulla”, ha detto Van Nistelrooy. Lo United ha realizzato un tentativo solitario in porta.
Amad ha superato quel conteggio da solo in seguito. Era stato il giocatore più brillante dello United fin dall’inizio, balzando sulla linea di fondo, richiedendo un rigore quando catturato da Baba Rahman, consegnando l’allettante cross che Rasmus Hojlund ha indirizzato di testa a Dominik Kotarski. “Era molto acuto”, ha aggiunto Van Nistelrooy. “È un grande personaggio”.
È stato lui stesso a garantire la svolta con un colpo di testa a giro dopo il cross profondo di Bruno Fernandes. Per il capitano si è trattato di una gradita svolta per le sue fortune nelle competizioni continentali: espulso al Porto, è stato squalificato per la trasferta contro il Fenerbahce (a Noussair Mazraoui, allora scelto come numero 10, non è stato chiesto di riprendere il ruolo). Diallo, nel frattempo, non aveva iniziato una partita dalla visita in Portogallo.
Ha concluso con due gol e una standing ovation. “Il secondo gol che racchiudeva tutto ciò che è Amad Diallo”, ha detto Van Nistelrooy. Ha vinto la palla a Rahman, ha mostrato una determinazione tigre nell’avanzare e ha scatenato un tiro che ha subito una deviazione considerevole prima di entrare. Era una dimostrazione del fatto che Antony da 85 milioni di sterline non è nemmeno la migliore ala destra mancina dell’Old Trafford.
E ciò significa che, questa volta, lo United è riuscito a liberarsi dell’abitudine al disegno. Avevano perso un vantaggio in ciascuna delle tre precedenti partite di Europa League. Prima del raddoppio di Amad, Tarik Tissoudali avrebbe dovuto pareggiare ma ha tirato ad Onana quando ha incontrato il passaggio di Taison. Il portiere, così colpevole in Europa la scorsa stagione, aveva già effettuato una preziosa parata nel primo tempo per deviare sopra il tiro al volo di Mady Camara. Con la vivace ala destra Andrija Zivkovic che tenta un paio di tentativi ambiziosi, il PAOK si presenta occasionalmente pericoloso.
Per lo United, Fernandes è stato influente, ma potrebbe essere motivo di preoccupazione il fatto che Hojlund sia rimasto senza gol per la quinta partita. “Non è successo abbastanza per lui”, ha detto Van Nistelrooy. L’uomo da 72 milioni di sterline non è nemmeno vicino all’essere prolifico, mentre Viktor Gyokeres ha segnato una media di un gol a partita per Amorim allo Sporting. Il cameo di Joshua Zirkzee, tuttavia, significa che ora ha una media di un gol ogni 16 presenze con lo United, mentre anche Wout Weghorst ne aveva una razione di uno ogni 15,5.
Van Nistelrooy era piuttosto più potente di entrambi ai suoi tempi da giocatore. Ha tenuto a far conoscere ai suoi giocatori il record poco invidiabile dello United. “Una prima vittoria europea dopo un anno, ne abbiamo parlato nello spogliatoio”, ha detto. Ha apportato modifiche, inserendo Jonny Evans e Victor Lindelof come difensore centrale. C’è stato un elemento di rotazione della squadra con Marcus Rashford che iniziava in panchina, mentre Mason Mount era un altro sostituto, tornando dopo un mese di assenza. I problemi di infortuni che Ten Hag invariabilmente lamentava si stanno attenuando mentre Amad, spesso una figura marginale, ha rivendicato la sua posizione per essere un titolare nel nuovo regime. E l’Amorim partirà con una squadra che sia almeno nella metà alta dell’Europa League.
