Wes Streeting ha ordinato una revisione di ciò che fanno i medici associati (PA) nel servizio sanitario nazionale, in un contesto di crescente allarme nella professione medica sulla sicurezza dei pazienti.
Esaminerà la sicurezza dei loro ruoli e come i pazienti dovrebbero essere consapevoli del fatto che, nonostante i loro titoli e la capacità di diagnosticare malattie, non sono medici e possono svolgere solo determinati compiti.
Il segretario alla sanità ha nominato la professoressa Gillian Leng, esperta di assistenza sanitaria basata sull’evidenza ed ex amministratore delegato del National Institute for Health and Care Excellence, a guidare la revisione.
Circa 3.500 PA e circa 100 equivalenti che lavorano in anestesia – chiamati associati anestetici – lavorano negli ospedali e negli ambulatori di medicina generale in Inghilterra. Nel complesso, il numero dei “professionisti medici associati” (MAP), come sono conosciuti nel servizio sanitario nazionale, dovrebbe triplicare fino a circa 10.000 entro il 2037, secondo il piano di forza lavoro a lungo termine del servizio.
Gli AP possono raccogliere l’anamnesi di un paziente, condurre esami fisici, analizzare i risultati dei test, diagnosticare malattie e aiutare a elaborare il piano per la gestione delle condizioni di una persona. Fanno due anni di formazione medica, molto meno di un medico.
Ma il loro impiego ha suscitato la preoccupazione che le loro limitate conoscenze mediche possano portare i pazienti a ricevere cure inadeguate e anche a confondersi sul fatto di aver visto un medico o meno. Ci sono state ripetute richieste di modifica del loro titolo per chiarire che non sono medici.
Streeting ha affermato che molte PA forniscono una buona assistenza e “consentono ai medici di fare le cose che solo i medici possono fare”, che era il ruolo originariamente previsto per loro.
“Ma ci sono legittime preoccupazioni sulla trasparenza per i pazienti, sull’ambito della pratica e sulla sostituzione dei medici. Queste preoccupazioni sono state ignorate per troppo tempo, portando a un dibattito tossico in cui i medici si sentono ignorati e gli operatori sanitari si sentono demoralizzati”, ha aggiunto Streeting.
Il rischio che gli AP possono comportare per i pazienti e la confusione che possono causare è stato illustrato dalla morte nel 2022 di Emily Chesterton. L’attrice trentenne è morta dopo che un’autopsia presso un ambulatorio medico di famiglia nel nord di Londra – che pensava fosse un medico – aveva erroneamente diagnosticato per due volte il dolore al polpaccio come dovuto a uno stiramento piuttosto che a un coagulo di sangue.
La British Medical Association (BMA), che ha svolto un ruolo chiave nei timori sempre più espliciti della professione medica sui pericoli che le AP possono comportare, ha accolto con favore la revisione come conferma dei suoi ripetuti avvertimenti sui presunti rischi per la sicurezza dei pazienti. Ma ha detto che la revisione non è andata abbastanza lontano.
“Non si fa volare un aereo sotto controllo di sicurezza; lo hai messo a terra. Quindi dobbiamo sapere quali misure di sicurezza immediate verranno ora messe in atto dall’NHS England [and] quanto velocemente metteranno in pausa i loro piani di espansione dell’AP”, ha affermato il professor Philip Banfield, leader del sindacato dei medici.
“Il servizio sanitario nazionale non è riuscito a rendere sicuro per i pazienti l’impiego dei dipendenti. Consentendo tutti contro tutti ciò che le PA possono e non possono fare, gli ospedali sono diventati una lotteria di codici postali in cui i pazienti non sanno se sono visitati da un professionista con le giuste competenze”.
Leng ha affermato che intraprenderà una revisione completa del ruolo svolto dai medici e dagli addetti all’anestesia nel servizio sanitario nazionale, “per promuovere la sicurezza dei pazienti e rafforzare la forza lavoro del servizio sanitario nazionale”.
I datori di lavoro del NHS, che rappresentano i trust del NHS, hanno affermato che la revisione aiuterebbe i capi dei servizi sanitari e i medici senior a rispondere in modo più completo quando interrogati sulle preoccupazioni sollevate.
“I leader del servizio sanitario nazionale, le organizzazioni di assistenza indipendenti e di rappresentanza medica hanno lottato per trovare modi costruttivi e coerenti per rispondere alle preoccupazioni del pubblico riguardo al lavoro clinico dei medici e degli addetti all’anestesia che costituiscono una piccola percentuale della forza lavoro complessiva del settore”, ha affermato Danny Mortimer, amministratore delegato dell’organizzazione.
“A volte le risposte sono mancate di cortesia e compassione, in particolare per coloro che svolgono queste professioni”.
I genitori di Chesterton, Marion e Brendan Chesterton, si sono uniti al gruppo di campagna Anesthetists United nell’intraprendere un’azione legale contro il General Medical Council (GMC), che regola i medici e dovrebbe iniziare a regolamentare i MAP dal mese prossimo.
Affermano che il GMC non ha fatto una distinzione adeguata tra medici, medici e associati anestesisti.
La BMA ha avviato una seconda causa separata contro il GMC per aver fatto riferimento a medici e MAP come “professionisti medici”, il che, a suo dire, costituisce “sfocare il confine tra medici e loro assistenti”.
