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Rafael Nadal ha detto che voleva essere ricordato come una brava persona e un ragazzo che ha realizzato più dei suoi sogni in un emozionante addio al tennis a Malaga.
La carriera del 38enne si è conclusa dopo che la Spagna è stata eliminata dalla Coppa Davis nei quarti di finale dall’Olanda.
In una cerimonia sul campo che si è conclusa verso l’una di notte, Nadal ha ringraziato la sua famiglia e la sua squadra, nonché le migliaia di tifosi vestiti con le bandiere spagnole che erano accorsi alla Martin Carpena Arena per tifare per lui.
Un montaggio video presentava tributi di artisti del calibro di Roger Federer, Andy Murray, Novak Djokovic, Serena Williams, David Beckham, Raul, Andres Iniesta e Sergio Garcia, mentre Nadal non ha potuto trattenere le lacrime mentre veniva acclamato da tutte le parti.
“I titoli, i numeri ci sono, quindi la gente probabilmente lo sa, ma mi piacerebbe essere ricordato più come una brava persona di un piccolo villaggio di Maiorca”, ha detto.
“Ho avuto la fortuna che mio zio era un allenatore di tennis e avevo una famiglia fantastica. Solo un ragazzo che ha seguito i propri sogni, ha lavorato il più duramente possibile per arrivare dove sono oggi.
“Ma molte persone fanno del loro meglio ogni singolo giorno. Sono stato molto fortunato nella vita che ho avuto l’opportunità di vivere, ho vissuto esperienze indimenticabili grazie al tennis. Mi piacerebbe essere ricordato come un ragazzino che ha ottenuto più di quanto avessi mai sognato”.
Nadal sperava di uscire in modo da favola aiutando il suo paese a vincere il sesto titolo di Coppa Davis per concludere la sua carriera ventennale, ma Botic van de Zandschulp aveva altre idee.
L’olandese ha infranto le speranze di Nadal e del suo esercito di tifosi battendo l’eroe di casa 6-4 6-4 in singolo prima di fare squadra con Wesley Koolhof – anche lui impegnato nella sua ultima edizione – per battere Carlos Alcaraz e Marcel Granollers 7-6 (4) 7-6 (3) nel doppio decisivo.
Nadal era in piedi ad applaudire i suoi connazionali da bordo campo, ma i due olandesi hanno mantenuto i nervi saldi in mezzo al frastuono.
Nadal ha quindi dovuto aspettare che gli applausi e i cori si placassero mentre scendeva in campo un’ultima volta per ricordare la sua carriera.
“Sono stati 20 anni di carriera professionale in cui mi avete accompagnato nei momenti belli e in quelli brutti mi avete spinto a continuare a giocare”, ha detto.
“Ho potuto convivere con la Spagna e con tutti, mi sono sentito molto grato di sentire l’affetto di tutto il pubblico e soprattutto qui in Spagna.
“Voglio congratularmi con l’Olanda e ringraziare tutta la squadra spagnola che è qui, che mi ha permesso di giocare di nuovo la Coppa Davis, che non è andata come tutti volevamo. Ho dato tutto quello che avevo.
“Ho vissuto tanti momenti importanti della mia carriera con chi è qui, è stato un privilegio, abbiamo realizzato tante cose belle e ora tocca a voi continuare a viverle, cosa che sono sicuro arriverà.
“La verità è che non vorresti mai arrivare a questo punto. Non sono stanco di giocare a tennis ma il mio corpo non vuole più giocare e devi accettarlo. Mi sento super privilegiato, ho potuto fare del mio hobby la mia professione già da molto tempo.”
Tra la folla c’erano i genitori, la sorella, la moglie e il figlio piccolo di Nadal, che ha aggiunto: “Sono calmo perché ho ricevuto un’educazione per affrontare con calma ciò che sta arrivando. Sono tranquillo perché ho una grande famiglia intorno a me che mi aiuta in tutto il possibile”.
La speculazione prima della sfida era che Nadal potesse giocare solo in doppio, ma il capitano David Ferrer non ha potuto resistere a sceglierlo per il singolare.
C’erano le lacrime agli occhi di Nadal durante un’emozionante interpretazione dell’inno nazionale spagnolo, e ha mostrato una lotta tipica per cercare di assicurare un punto alla sua squadra, ma non è stato così.
È stata solo la seconda sconfitta in assoluto per Nadal in Coppa Davis in singolare, l’altra era arrivata al suo debutto contro il ceco Jiri Novak nel lontano 2004.
“Ho perso la mia prima partita in Coppa Davis, e ho perso anche l’ultima. Quindi chiudiamo il cerchio”, ha aggiunto Nadal con un sorriso.
Alcaraz ha mantenuto vivo il pareggio battendo Tallon Griekspoor 7-6 (0) 6-3 nel secondo singolare, ma i suoi sogni di prolungare la carriera del suo eroe sono svaniti nel doppio.
“Volevo davvero farlo per Rafa e rimanere concentrato sul mio gioco, cercare di non pensare all’ultimo torneo di Rafa, all’ultima partita di Rafa”, ha detto Alcaraz.
Il 22enne ha preso il posto di Nadal in campo e ha aggiunto: “La sua eredità sarà eterna. È stato grandissimo per il tennis, per questo sport in generale.
“È difficile, almeno per me. Non voglio pensare che dovrei continuare l’eredità che mi ha lasciato.
“È difficile, quasi impossibile. Cercherò di fare del mio meglio, ma in questo momento è il momento di dire grandi cose su Rafa, su quello che ha fatto durante la sua carriera”.
