Non furono solo i londinesi nati vicino a una certa chiesa di Bow a fare una smorfia quando lo spazzacamino di Dick Van Dyke, Bert, aprì bocca nel musical del 1964, Mary Poppins, un’offesa per la quale si scusò più di mezzo secolo dopo.
Ma se Van Dyke ha annientato l’accento cockney, sembra che i londinesi, e più in generale quelli del sud, siano tra i peggiori nel riconoscere le persone che imitano il loro accento, mentre i settentrionali, gli scozzesi e gli irlandesi ottengono risultati migliori.
I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno testato la capacità dei volontari nel Regno Unito e in Irlanda di individuare le persone che falsificavano gli accenti dopo aver ascoltato clip audio di due o tre secondi.
Ai volontari è stato chiesto di giudicare frasi costruite per enfatizzare le differenze tra sette accenti, ovvero il nord-est dell’Inghilterra, Belfast, Dublino, Bristol, Glasgow, Essex e la pronuncia ricevuta (RP). Ad esempio, “Pensava che un bagno lo avrebbe reso felice”, rivela i meridionali che trasformano “bath” in “barth”.
Le persone che hanno sentito uno qualsiasi degli accenti falsi li hanno individuati quasi due terzi delle volte e, non sorprende, il tasso di successo era in genere più alto quando una persona sentiva qualcuno falsificare il proprio accento.
Ma lo studio ha rilevato marcate differenze regionali. Quando hanno riprodotto registrazioni di persone che imitavano gli accenti presenti in Scozia, nel nord-est dell’Inghilterra, in Irlanda e nell’Irlanda del Nord, gli ascoltatori di quelle regioni hanno identificato dal 65% all’85% dei falsi.
Al contrario, quando quelli di Londra, che parlavano principalmente RP, e quelli dell’Essex sentivano persone falsificare il loro accento, li vedevano dal 50% al 70% delle volte. I Bristoliani se la sono cavata solo leggermente meglio, eliminando dal 50% al 75% dei falsi.
“Abbiamo scoperto che le persone provenienti dal sud del Regno Unito avevano maggiori probabilità di stare peggio”, ha affermato il dottor Jonathan Goodman, antropologo e primo autore dello studio.
Gli accenti dell’inglese meridionale sono semplicemente più facili da falsificare rispetto ad altri? Goodman pensa di no. Invece, vede l’evoluzione culturale all’opera. L’accento di una persona è un segnale della sua identità sociale, e la storia delle tensioni in tutto il Regno Unito potrebbe aver avvicinato gli abitanti del nord, gli scozzesi e altri, rendendoli più in sintonia con gli estranei.
“Diciamo che vieni da un’area del Regno Unito che non ha buoni rapporti con la capitale”, ha detto Goodman. “Potrebbe esserci un sentimento negativo di estraneità al gruppo che ti porta a concentrarti maggiormente sulla tua identità sociale, sul tuo accento. È una speculazione, ma è la mia ipotesi migliore su cosa sta succedendo. I dettagli sono pubblicati su Evolutionary Human Sciences.
Un effetto simile è già stato osservato in precedenza. Nel 1963, William Labov, un linguista statunitense, scoprì che gli abitanti di Martha’s Vineyard nel Massachusetts iniziarono a enfatizzare il loro accento quando furono invasi da ricchi visitatori estivi.
Il dottor Alex Baratta, docente di lingue e pedagogia presso l’Università di Manchester, ha affermato che vale la pena chiedersi perché gruppi come gli irlandesi potrebbero sentire il bisogno di stare in allerta nei confronti degli estranei.
“Una delle ragioni principali è proprio quella di proteggersi dagli estranei, soprattutto a causa degli attacchi, letterali e figurati, come le barzellette irlandesi raccontate con finti accenti irlandesi, nel corso degli anni da parte di estranei”, ha detto. “Ciò potrebbe aiutare a spiegare che gli afroamericani sono probabilmente più capaci di individuare individui, bianchi o neri, che influenzano i suoni dell’ebano, un dialetto parlato da alcuni afroamericani.
“Alcuni accenti portano con sé un bagaglio emotivo più grande di altri, basato non sui suoni, ma sugli stereotipi negativi di chi parla. Pertanto, tali oratori rafforzano e sono orgogliosi del modo in cui parlano, lasciando il loro accento un indicatore sociale con cui non si deve scherzare, soprattutto se è stato deriso da estranei.
Per Van Dyke, e più recentemente Russell Crowe, che ha perso la testa quando un presentatore di Radio 4 ha notato un accenno di irlandese nel suo Robin Hood, l’accento è solo l’inizio. “È la rappresentazione dell’intera identità”, ha detto Goodman. “Per essere un attore efficace è necessario catturare l’identità in modo più completo dei semplici fonemi legati all’accento stesso.”
