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La Gran Bretagna ha sofferto il crepacuore della Billie Jean King Cup mentre la Slovacchia ha reagito vincendo 2-1 nelle semifinali di Malaga.
La Gran Bretagna sembrava diretta verso la prima finale nella competizione dal 1981, quando Emma Raducanu sconfisse Viktoria Hruncakova 6-4 6-4 e Katie Boulter vinse il set di apertura contro Rebecca Sramkova.
Nessuna delle due aveva perso un set per tutta la settimana fino a quel momento, ma Boulter non è riuscita a mantenere il suo vantaggio e Sramkova ha reagito ottenendo una vittoria per 2-6 6-4 6-4 e portando il pareggio al doppio decisivo.
Chiamate in campo per la prima volta in tutta la settimana, Heather Watson e Olivia Nicholls sono state colte di sorpresa da Hruncakova e Tereza Mihalikova e sono state sconfitte unilateralmente per 6-2 6-2.
Mercoledì sarà quindi la Slovacchia ad affrontare l’Italia per il titolo, mentre la Gran Bretagna dovrà riflettere su un finale deludente di quella che è stata comunque una stagione positiva.
In particolare, le prestazioni di Raducanu, che era in dubbio per l’evento dopo aver subito un infortunio al piede due mesi fa, dimostrano che la Gran Bretagna può sperare di lottare nuovamente per il titolo nel prossimo futuro.
La 22enne non è stata al suo meglio nell’incontro nervoso contro la Hruncakova, classificata al 238esimo posto, ma è stata ancora una volta capace di tenere duro quando contava.
Dopo aver salvato tre break point nel suo primo game al servizio, Raducanu si è portata in vantaggio per 5-1 solo per diventare un po’ passiva e permettere alla grande Hruncakova di recuperare tre game.
Il campione degli US Open 2021 ha servito per la seconda volta, e il secondo set è stato una storia simile, con Raducanu che ha stabilito un vantaggio dominante, vacillando, ma alla fine trovando una via d’uscita.
“Ogni partita è davvero impegnativa”, ha detto Raducanu. “Man mano che il torneo avanza, ce ne sono sempre di più. Oggi è stata una battaglia davvero dura.
“Il mio avversario ha colpito con una palla enorme. Sono davvero soddisfatto di come ancora una volta mi sono composto e di come ho servito in entrambi i set.
Ciò ha posto le basi per Boulter per provare a conquistare la vittoria senza la necessità di un doppio decisivo, come aveva fatto con sicurezza sia contro la Germania che contro il Canada.
È classificata 19 posizioni più in alto di Sramkova (24) nel mondo, ma la slovacca, che è quasi cieca da un occhio, ha goduto di un anno rivoluzionario e ha battuto Boulter nel loro unico precedente incontro sulla terra battuta in primavera.
Sicuramente questo campo si adatta molto di più al gioco di Boulter che ha controllato molto bene il primo set portando la sua squadra a un passo dalla finale.
Ma i suoi colpi da fondo campo a volte sono diventati ribelli all’inizio del secondo set e la Sramkova, che ha battuto Danielle Collins, undicesima in classifica, nella sconfitta della Slovacchia contro gli Stati Uniti la scorsa settimana, si è portata in vantaggio per 4-1.
La numero uno britannica non si è lasciata prendere dal panico, si è ripresa e ha vinto tre giochi di fila, ma i nervi erano evidenti quando ha servito sul 4-5 e la Sramkova ha mandato la gara al terzo set.
Lo slancio ora è andato alla slovacca, che aveva davvero trovato il suo raggio d’azione, e ha preso un vantaggio iniziale nella partita decisiva solo per Boulter che l’ha nuovamente bloccata.
Sembrava che la giocatrice britannica tenesse duro, però, e la sua resistenza è finita quando ha servito per cercare di rimanere in gara, Boulter ha mancato un rovescio per mantenere viva la partita per la Slovacchia.
Nicholls ha avuto un anno rivoluzionario nel WTA Tour giocando con Mihalikova mentre Watson è anche un esperto giocatore di doppio ma la coppia, a cui il capitano Anne Keothavong attribuisce il merito di aver fornito gran parte del divertimento fuori dal campo, non è riuscita a partecipare alla competizione.
Con il pubblico diminuito dall’addio di Rafael Nadal della porta accanto, Watson e Nicholls si ritrovarono rapidamente sotto 4-0 e una rimonta non sembrava mai prevista.
