Le microplastiche stanno scherzando con la fotosintesi nelle piante
Le microplastiche possono tagliare la capacità di una pianta di fotosintetizzare fino al 12 percento, nuove ricerche mostrano
Fogli di plastica circonda giovani colture di zucchine.
Timothy Hearsum/Design Pics/Getty Images
Le microplastiche sono ora una parte onnipresente della nostra realtà fisica quotidiana. Questi minuscoli frammenti di plastica degradante ora soffrono la nostra aria, il nostro terreno, il cibo che mangiamo e l’acqua che beviamo. Vengono rilevati ovunque i ricercatori guardano, dal ghiaccio marino antartico al cervello umano.
Man mano che gli scienziati sviluppano un’idea migliore di dove i microplastici si stanno accumulando nell’ambiente, stanno appena iniziando a capire come questi inquinanti influenzano uno dei regni più essenziali e diffusi della vita sulla Terra: le piante. Un nuovo studio, pubblicato lunedì in Atti della National Academy of Sciences USA, Rivela come i microplastici ostacolano la fotosintesi attraverso una vasta gamma di specie vegetali, comprese le colture alimentari cruciali. “È davvero spaventoso”, afferma Marcus Eriksen, scienziato marino presso il 5 Gyres Institute, un’organizzazione senza scopo di lucro inquinamento da inquinamento da plastica, che non è stata coinvolta nello studio.
I ricercatori hanno scoperto che la presenza di microplastici (particelle di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri) può ridurre la fotosintesi fino al 7-12 %, in media. Ciò potrebbe variare dal 6 al 18 percento nelle colture terrestri, dal 2 al 12 % nelle piante marine come le alghe e dal 4 al 14 percento nelle alghe d’acqua dolce. “L’esposizione ai microplastici non è stata affatto sorprendente”, afferma Eriksen. “Ciò che mi ha sorpreso è stato il livello di impatto.”
Sul supporto al giornalismo scientifico
Se ti piace questo articolo, considera di sostenere il nostro premiato giornalismo di abbonarsi. Acquistando un abbonamento stai aiutando a garantire il futuro di storie di impatto sulle scoperte e le idee che modellano il nostro mondo oggi.
Una riduzione generalizzata della fotosintesi su tale scala potrebbe avere importanti implicazioni per l’approvvigionamento alimentare globale, secondo i ricercatori dello studio.
Con gli attuali tassi di produzione in plastica in tutto il mondo (e risultante esposizione ai microplastici), gli agricoltori potrebbero vedere una perdita di resa del 4-13,5 per cento all’anno in colture di base come mais, riso e grano nei prossimi 25 anni. Inoltre, la produzione di frutti di mare potrebbe scendere fino al 7 % poiché gli ecosistemi acquatici perdono le alghe che costituiscono la base delle loro reti alimentari. Ciò influirebbe seriamente sull’economia globale e esacerbarebbe l’insicurezza alimentare per centinaia di milioni di persone, secondo gli autori dello studio.
La riduzione della fotosintesi potrebbe anche ostacolare gli sforzi per combattere i cambiamenti climatici. Mentre le piante fotosintetizzano, disegnano l’anidride carbonica dall’aria nei loro tessuti e lo conservano sotto forma di zuccheri. La maggior parte dei modelli climatici presume che le piante saranno in grado di occupare il carbonio atmosferico a un ritmo costante nei prossimi decenni. Ma se meno carbonio viene sequestrato in foreste, praterie e letti di alghe di quanto i ricercatori avessero previsto, ciò renderà molto più difficile il riscaldamento mitigante.
Oltre alla fotosintesi, le microplastiche sono state collegate a problemi di salute nell’uomo e in altri animali. Sono associati ad un aumento del rischio delle persone di infarto e ictus e hanno scoperto di ostacolare la crescita e la riproduzione in diverse specie.
Il nuovo documento evidenzia inoltre la necessità di un trattato globale su questioni di plastica, afferma il biologo marino Richard Thompson, specializzato in inquinamento microplastico presso l’Università di Plymouth in Inghilterra e non è stato coinvolto nel nuovo studio. Il suo team stima che ridurre la quantità di particelle di plastica attualmente nell’ambiente di appena il 13 percento potrebbe mitigare la perdita di fotosintesi del 30 percento. Gli sforzi per sviluppare un accordo internazionale sulla plastica sono in corso dal 2017, ma gli ultimi negoziati guidati dalle Nazioni Unite, tenute a Busan, in Corea del Sud, si sono concluse senza una risoluzione.
Tuttavia, afferma Thompson, è fondamentale continuare a provare, soprattutto poiché i grandi pezzi di plastica nell’ambiente continuano a degradarsi in microplastica. “Se non agiamo ora”, aggiunge, “entro i prossimi 70 a 100 anni, vedremo un danno ecologico molto più su larga scala”.
