I microplastici fanno male alla salute? È necessaria una scienza più rigorosa

Nel marzo dello scorso anno, i ricercatori hanno scoperto che tra un gruppo di quasi 300 partecipanti, le persone che avevano concentrazioni più elevate di materie plastiche nei depositi di grasso nelle loro arterie (placche arteriose) avevano maggiori probabilità di sperimentare attacchi cardiaci o colpi e più probabilità di morire, rispetto a quelli in cui la plastica non era stata rilevata¹. Da quando è stato pubblicato, il New England Journal of Medicine Lo studio è stato menzionato più di 6.600 volte sui social media e più di 800 volte in articoli di notizie e blog.

La questione se la plastica stia entrando nei tessuti umani e quali impatti potrebbero avere sulla salute è comprensibilmente di grande interesse per gli scienziati, l’industria e la società. In effetti, negli ultimi anni ci sono state notizie quasi ogni mese sugli articoli peer-reviewing che hanno riportato risultati di particelle di plastica in tutti i tipi di tessuti umani e fluidi corporei, tra cui polmoni, cuore, pene, placenta e latte mammario. E in più paesi, i politici sono invitati ad attuare misure per limitare l’esposizione delle persone a nanoplastici e microplastiche.

Un trattato di plastica è urgentemente necessario, ma farlo bene richiederà tempo

Molti degli studi condotti finora, tuttavia, si basano su campioni di piccole dimensioni (in genere 20-50 campioni) e mancano di controlli adeguati. I laboratori moderni sono essi stessi hotspot dell’inquinamento nanoplastico e microplastico e gli approcci che vengono utilizzati per rilevare la plastica rendono difficile escludere la possibilità di contaminazione o dimostrare definitivamente che la plastica sono in un campione. Inoltre, molti risultati non sono biologicamente plausibili in base a ciò che è noto – principalmente dalla nanomedicina – sul movimento di minuscole particelle all’interno del corpo umano.

Per un’area di ricerca emergente, tali problemi non sono sorprendenti. Ma senza standard più rigorosi, trasparenza e collaborazione – tra ricercatori, politici e stakeholder industriali – un ciclo di disinformazione e una regolamentazione inefficace potrebbe minare gli sforzi per proteggere sia la salute umana che l’ambiente.

Plastica, plastica ovunque

Dal momento che il termine “microplastico” – usato per descrivere particelle di plastica lunga meno di cinque millimetri – è stato introdotto nel 2004, i microplastici sono stati trovati non solo negli oceani ma anche in laghi e fiumi, terreni, cibo e aria. In uno studio pubblicato l’anno scorso, i ricercatori hanno stimato che le persone in Danimarca inalessano circa 3.400 particelle microplastiche ogni giorno quando all’interno².

Valutare come queste minuscole particelle si comportano nel corpo umano e se si accumulano nel tempo richiede prima di identificare e quantificare la plastica nei campioni di sangue e tessuti. Per fare ciò, molti ricercatori usano la spettrometria di massa della gascromatografia di pirolisi (PY-GCMS), in cui le alte temperature (circa 600-700 ° C) abbattono le materie plastiche in molecole organiche più piccole. Il mix risultante di molecole e la quantità di ciascuno fornisce una “firma” che i ricercatori possono utilizzare per stabilire se una determinata plastica era nel campione originale.

Ma ci sono limiti con questo approccio.

Anche dopo che i campioni sono stati trattati, ad esempio con enzimi, per rimuovere il materiale biologico, possono rimanere alcuni residui. E alcuni composti che indicano che la presenza di materie plastiche può essere prodotta quando le sostanze non plastiche vengono pirolizzate. Gli acidi grassi, come i trigliceridi, possono rompersi negli stessi composti del polietilene³. Il polietilene è spesso la plastica più comunemente riportata negli studi sui tessuti umani usando PY-GCM^4–6sebbene questo non sia il caso di tutti gli studi che hanno utilizzato questo metodo^7,8.

Allo stesso modo, la spettroscopia a raggi X dispersiva di energia, che viene spesso utilizzata in combinazione con la microscopia elettronica a scansione, può rivelare la presenza di molecole a base di carbonio. Ma identifica solo quali elementi sono presenti in un campione, non nelle strutture molecolari, il che significa che può solo suggerire la presenza di materie plastiche.

Un altro problema con alcuni dei dati generati finora è che non hanno senso biologicamente.

In uno studio⁹ Pubblicato il mese scorso, i ricercatori hanno esaminato 91 cervelli da corpi autostradati e hanno scoperto che le materie plastiche costituivano in media lo 0,65% del cervello. Ciò equivale a dire che ogni persona aveva circa 4,5 tappi di bottiglia di polietilene di plastica nel loro cervello.

Altri studi hanno riportato la presenza di grandi particelle di plastica, che misurano fino a 3 mm di lunghezza, nei campioni di sangue umano¹⁰. Uno studio che ha trovato particelle microplastiche 5,5-26,4 micrometri di dimensioni e fibre sintetiche 19-24,5 µm di lunghezza nel tessuto cerebrale, ha suggerito che le microplastiche che vengono inalate attraverso il naso possono viaggiare lungo i nervi al bulbo olfattivo nel cervello¹¹.

Come fermare l’inquinamento da plastica: tre strategie che funzionano effettivamente

Tuttavia, ricerche precedenti suggeriscono che le particelle più grandi di 1 µm sono probabilmente troppo grandi per passare attraverso la barriera aria -sangue del polmone e qualsiasi particella più grande di 10 µm è probabilmente troppo grande per passare attraverso la barriera intestinale -sangue^12,13.

Senza convincere le spiegazioni meccanicistiche di come le particelle più grandi potrebbero aggirare le barriere biologiche, è difficile accettare conclusioni che particelle più grandi di 10 µm sono entrate nel tessuto umano.

Anche quando, per esempio, attraverso l’uso di più approcci, è chiaro che le materie plastiche sono presenti in un campione, esiste un’alta possibilità che il campione possa essere stato contaminato da nanoplastiche o microplastiche in ogni fase della ricerca – dal campionamento e dal trasporto allo stoccaggio, alla lavorazione e all’analisi. I campioni di tessuto umano sono spesso raccolti in contesti clinici in cui vengono comunemente utilizzate le materie plastiche e le apparecchiature per infusione endovenosa che vengono utilizzate per consegnare farmaci possono perdere microplastiche nel flusso sanguigno di una persona. Inoltre, poiché diversi ricercatori utilizzano strategie di campionamento, materiali e approcci analitici diversi, è difficile confrontare i risultati tra gli studi. Alcuni laboratori usano camere in acciaio inossidabile, ad esempio, e cercano di ridurre al minimo la contaminazione da plastica; Altri usano attrezzature in plastica per elaborare i loro campioni.