Kurkjian: Perché tutti amano i guardiani Austin Hedges

Sono le 8 di una mattina di febbraio nella clubhouse di Cleveland Guardians, e Austin Hedges è, come spesso è, senza camicia, che ha sempre divertito uno dei suoi manager, Terry Francona, perché, mentre lo skipper di 65 anni lo ha messo “, con la camicia, sembra come me.” Hedges is, as always, talking, teaching and laughing, as are his teammates, though it’s hard to imagine a group ever laughing harder than after Game 1 of the 2023 World Series, when the Texas Rangers’ Adolis Garcia hit a walk-off home run, while Hedges, in the hole at the time, celebrated wildly — inspiring an Instagram meme with what Hedges might have been thinking at that moment: Fantastico, non devo colpire!

“È stato divertente … non è stato molto bello, ma è stato divertente”, ha detto Hedges. “Senti, volevo quel bat quella notte, ma avevamo appena vinto su un omero da camminata. Era uno dei più grandi giochi di cui avessi mai fatto parte.”

Bruce Bochy, manager di Rangers: “È il migliore. Prende sul serio il gioco. Non si prende troppo sul serio.”

Questo è uno dei motivi per cui Austin Hedges dei Guardians, 32 anni, è il miglior ricevitore di backup nel baseball, il più importante battitore .186 .186 nei campionati principali e uno dei migliori leader del gioco. Compreso quel titolo delle World Series del 2023, le sue squadre hanno fatto apparizioni in tre post -season e quattro degli ultimi cinque. È raro che un ricevitore di backup possa essere così strumentale per il successo di una squadra, ma le siepi sono davvero una persona rara. È stato descritto dai compagni di squadra, sempre con amore, come personaggio, un topo della palestra, un’arma difensiva, un futuro manager, una forza energetica incessante, un tenace parlatore, intelligente, coinvolto, un idiota e un eccentrico.

“È tutte queste cose, e io Amore Lui, e non sono l’unico “, ha detto Francona, manager di Hedges per tre stagioni a Cleveland che ora è lo skipper dei Cincinnati Reds.” È legittimo nel modo in cui ha un impatto su una partita e una squadra. Quando [Cleveland] Lo aveva fatto nel 2020 al ’22, abbiamo vinto, poi se ne andò e non abbiamo vinto, non era una coincidenza. Ci è mancato male. E ora lo hanno riportato indietro. “

L’attuale manager dei Guardiani Stephen Vogt ha dichiarato di non poter essere più felice.

“È anche uno dei migliori compagni di squadra che abbia mai avuto [been around] Nella mia carriera “, ha detto Vogt.” Ogni giorno, attacca con energia. È al 100% Austin ogni giorno. Ed è uno dei migliori catcher difensivi negli ultimi 10-15 anni. “

Bochy ha detto che gli manca le siepi.

“Ha portato il talento, in particolare il modo in cui ha gestito i lanciatori, è stato un grande complemento a cui [Jonah] Heim [the everyday catcher]”Disse Bochy.” Ha anche fatto un ottimo lavoro nel portare levity ai nostri incontri. È così bravo a migliorare tutti gli altri. È così autoironico. Ama parlare; Ama davvero parlare. “

Il compagno di squadra David Fry disse, sorridendo: “Amico, cerco di tenerlo sotto controllo, ma non posso. La sua energia è incredibile, e non è falsa. La gente ascolta quando parla. Ma a volte, gli ho detto:” Devi smettere di parlare ora. “”

Il terzo base di San Francisco Giants Matt Chapman ha definito il suo amico d’infanzia, “Il bambino più grande che tu abbia mai visto”.

Hedges ha riso di tutti i commenti.

Un idiota?

“È giusto”, ha detto.

Bambino più grande?

“Vero”, ha detto.

Parla troppo?

“Dico a tutti i miei compagni di squadra”, ha detto Hedges, “che va bene dirmi di zittire.

Ma quando un vero complimento gli arriva, Hedges è lusingato e riconoscente.

Uno dei migliori catcher difensivi del gioco negli ultimi 10-15 anni?

“Queste sono alcune delle parole più belle di sempre, soprattutto provenienti dal nostro manager, che era un ricevitore”, ha detto Hedges. “Questo è ciò che mi tiene nel gioco. Se non mi esibisco a livello d’élite, sto cercando un lavoro.”

Il miglior catcher di backup nel gioco?

“È un grande complimento”, ha detto. “Questo è quello che voglio essere. Voglio giocare per altri 10 anni. Voglio essere un antipasto, ma se non sono stato in grado di aiutare la squadra in modo offensivo, ho accettato il ruolo. Adoro il ruolo. Adoro le piccole cose che posso fare ogni giorno.

Hedges era un giocatore stellare da bambino a Orange County, in California, che giocava per suo padre, Charlie. Ha giocato nelle stesse squadre della Little League di diversi futuri importanti Leaguers, tra cui Chapman e il lanciatore di San Diego Padres Joe Musgrove.

“Non abbiamo mai perso una partita”, ha detto Hedges. “Fino a quando non ho vinto le World Series un paio di anni fa, direi a mio padre,” era come se Dio mi avesse dato troppe vittorie quando ero un bambino, ora perderai nei grandi campionati. “”

All’epoca Hedges non era un backup.

“Abbiamo fatto i viaggi di famiglia insieme, parlava tutto il tempo quando aveva 8 anni”, ha detto Chapman, sorridendo. “Era il miglior giocatore della nostra squadra. Non ero migliore di lui fino all’anno senior al liceo.”

Hedges disse, ridendo: “Gli dico sempre che ero molto meglio di lui che cresceva. Poi andò a Cal State Fullerton, tutto scattava e ora guadagna $ 30 milioni all’anno. E ho raggiunto il picco al liceo.”

Ma il sorriso distintivo, la personalità effervescente e le siepi di energia spietata avevano al liceo, e ancora ora non era altrettanto importante dopo essere stato arruolato dai Padres nel secondo turno del 2011.

“Dai campionati minori in probabilmente tre anni nelle grandi leghe, è stato così stressante per me”, ha detto Hedges. “Tutta la tua vita, tutto ciò che vuoi è arrivare a Pro Ball, arrivare ai grandi campionati, e una volta arrivato lì, è stato così stressante e così schiacciante da dover effettivamente esibirsi. Il denaro è in linea. Se non mi esibisco, non ho questo lavoro. Tanto stress.

“Soprattutto il 2018, a San Diego, è stata la battaglia mentale più difficile di tutta la mia vita. Non mi piaceva più il baseball.” Non so se posso farlo. Posso gestire questo stress ogni giorno? È maggio, ci restano 140 giochi, posso davvero presentarmi ogni giorno e affrontare questo stress? ” Arriveresti in campo all’una con molta energia.

Quindi è stato trattato a Cleveland prima della stagione 2020.

“Essere scambiati con Cleveland è stato il mio nuovo inizio”, ha detto Hedges. “Fanno un lavoro così incredibile lì con la cultura. Ma devi guardarti allo specchio e dire: ‘Non sarò il ragazzo che colpisce .300 con 40 omeri ogni anno, [a] perenne all-star. ” Devo trovare un modo per rimanere in questo gioco. Se non sarà offensivamente, posso fare le cose difensivamente. So di aver sempre avuto un impatto sui lanciatori. Quando sono diventato un ricevitore di backup [in 2023]e sto giocando una volta una serie, che tipo di impatto sto portando al gioco? Ho letto molti libri, ho parlato con molte persone. Ho capito da solo ciò che funziona. La cosa che si è distinta era un’energia positiva incessante su base giornaliera indipendentemente da come stesse andando. “

Anche quando non stava colpendo.

“La benedizione e la maledizione per me non stavano colpendo bene”, ha detto Hedges. “Se sono andato 0-per-4 con quattro strikeout Ancorae ho ancora un sorriso sul viso, allora anche tu puoi. Non è come se Hedgy sia sempre felice perché rastrella; È come se Hedgy fosse il migliore in questo momento perché non ha avuto un successo tra una settimana e si presenterà ancora ai ragazzi per provare a fare tutto il possibile per aiutarli a esibirsi. Questo è quello che cerco di fare ogni giorno. “

Ha aiutato a giocare per Bochy in Texas. E per Francona e ora Vogt a Cleveland.

“Vogter, Tito e Boch, sono tre persone completamente diverse, ma hanno una cosa in comune: un leader degli uomini”, ha detto Hedges. “Quando parlano, è conciso. Quello che dicono, potresti averlo mai sentito prima. Potrebbe non essere profondo. Ma la gente li ascolta.”

E ora, tutti nella Clubhouse Guardians ascoltano le siepi. Ha detto che vuole suonare altri 10 anni. Ha detto che un giorno ha preso in considerazione la possibilità di gestire, ma i manager delegati – vuole insegnare al gioco.

“Ho deciso che volevo essere un lifer nel baseball, qualunque cosa significhi”, ha detto Hedges. “Voglio mettere una maglia. Pantaloni da baseball e una maglia in una club house della grande lega. È il più grande onore che tu possa mai avere. Quando ho finito di giocare, se potessi [still be in the big leagues]Mi sentirei come l’uomo più fortunato in vita. “

L’uomo più fortunato in vita era nella formazione per la prima partita di allenamento primaverile dei Guardiani. Come un DH.

Hedges, autoironiche come sempre, rise e disse: “Ho dovuto mantenere quella mazza nella formazione!”