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Roger Federer ha scritto una lettera emozionante online al suo grande rivale e amico Rafael Nadal prima del ritiro dello spagnolo dal tennis.
Nadal, che ha vinto 22 titoli del Grande Slam rispetto ai 20 di Federer, appenderà la racchetta al chiodo dopo aver rappresentato la Spagna alle finali di Coppa Davis di questa settimana a Malaga.
Federer si è ritirato nel 2022, giocando in doppio al fianco di Nadal nella sua ultima partita alla Laver Cup di Londra, e il maestro svizzero ha reso omaggio al 38enne Nadal e alla sua “carriera epica” in un post sui social media.
Esordisce: “Vamos, Rafael Nadal! Mentre ti prepari a diplomarti nel tennis, ho alcune cose da condividere prima di emozionarmi.
“Cominciamo con l’ovvio: mi hai battuto, molto. Più di quanto sono riuscito a batterti. Mi hai sfidato in modi che nessun altro avrebbe potuto fare. Sulla terra battuta, mi sentivo come se stessi entrando nel tuo cortile e mi hai fatto lavorare più duramente di quanto avessi mai pensato di poter fare solo per mantenere la mia posizione.
“Mi hai fatto reinventare il mio gioco, arrivando addirittura a cambiare le dimensioni della testa della mia racchetta, sperando in un vantaggio.”
Federer ha affrontato Nadal 40 volte nel corso di una rivalità leggendaria ai vertici del tennis maschile, con Nadal in testa al record di 24-16 negli scontri diretti.
Federer ha continuato: “Non sono una persona molto superstiziosa, ma tu hai portato la cosa al livello successivo. Tutto il tuo processo. Tutti quei rituali. Assemblare le vostre bottiglie d’acqua come soldatini in formazione, sistemarvi i capelli, sistemarvi la biancheria intima… Tutto con la massima intensità. Segretamente, mi è piaciuto tutto. Perché era così unico: eri così tu.
“E sai una cosa, Rafa, mi hai fatto divertire ancora di più.
«OK, forse non all’inizio. Dopo gli Australian Open del 2004, ho raggiunto per la prima volta il primo posto nella classifica. Pensavo di essere in cima al mondo. E lo ero, fino a due mesi dopo, quando sei entrato in campo a Miami con la tua maglietta rossa senza maniche, mettendo in mostra i tuoi bicipiti, e mi hai battuto in modo convincente.
“Tutto quel buzz che avevo sentito su di te – su questo fantastico giovane giocatore di Maiorca, un talento generazionale, che probabilmente un giorno vincerà un major – non era solo pubblicità.
“Eravamo entrambi all’inizio del nostro viaggio e alla fine lo abbiamo intrapreso insieme. Vent’anni dopo, Rafa, devo dire: che corsa incredibile hai fatto. Di cui 14 French Open: storici! Hai reso orgogliosa la Spagna… hai reso orgoglioso l’intero mondo del tennis”.
Nadal ha trascorso 209 settimane al numero 1 del mondo e, insieme ai rivali di lunga data Federer e Novak Djokovic, ha formato i “tre grandi” che hanno dominato il tennis per più di un decennio, annunciando una delle epoche più popolari nella storia di questo sport.
Lo spagnolo ha vinto 14 titoli agli Open di Francia, due corone a Wimbledon, due titoli agli Australian Open e quattro titoli agli US Open.
Federer ha continuato; “Continuo a pensare ai ricordi che abbiamo condiviso. Promuovere insieme lo sport. Giocare quella partita su metà erba e metà terra. Battendo il record di presenze di tutti i tempi suonando davanti a più di 50.000 fan a Città del Capo, in Sud Africa.
“Sempre a ridere a vicenda. Indossarsi a vicenda in campo e poi, a volte, doversi letteralmente sostenere a vicenda durante le cerimonie dei trofei.
“Ti sono ancora grato che tu mi abbia invitato a Maiorca per aiutare a lanciare l’Accademia Rafa Nadal nel 2016. In realtà, mi sono invitato da solo. Sapevo che eri troppo gentile per insistere perché fossi lì, ma non volevo perdermelo.
“Sei sempre stato un modello per i bambini di tutto il mondo, e Mirka e io siamo così felici che i nostri figli si siano formati nelle vostre accademie. Si sono divertiti tantissimo e hanno imparato tantissimo, come migliaia di altri giovani giocatori. Anche se ho sempre avuto paura che i miei figli tornassero a casa giocando a tennis da mancini”.
Federer si è ritirato due anni fa, giocando al fianco di Nadal in doppio, con entrambi i giocatori in lacrime dopo la sconfitta di misura alla O2 Arena di Londra.
“E poi c’è stata Londra, la Laver Cup nel 2022”, ha detto Federer. “La mia ultima partita. Per me significava tutto che tu fossi lì al mio fianco, non come mio rivale ma come mio partner di doppio. Condividere il campo con te quella notte, e condividere quelle lacrime, sarà per sempre uno dei momenti più speciali della mia carriera.
“Rafa, so che sei concentrato sull’ultimo tratto della tua epica carriera. Ne parleremo quando sarà finito. Per ora, voglio solo congratularmi con la tua famiglia e il tuo team, che hanno tutti giocato un ruolo fondamentale nel tuo successo.
“E voglio che tu sappia che il tuo vecchio amico fa sempre il tifo per te, e farà il tifo altrettanto forte per tutto ciò che farai dopo.
“Rafa quello! Meglio sempre, il tuo fan, Roger.
Nadal giocherà martedì contro la Spagna contro l’Olanda nei quarti di finale, anche se non è stato confermato se giocherà nel singolare o nel doppio.
Lunedì a Nadal è stato chiesto in conferenza stampa se Federer si recasse a Malaga, mentre Novak Djokovic aveva già detto che sarebbe venuto.
“Non ho parlato con Roger”, ha detto Nadal. “Penso che Roger abbia un programma fitto di appuntamenti. A proposito, ovviamente questa sarà la mia ultima settimana nel tour professionale, ma non credo che sarà il mio ultimo addio. Quindi ci saranno altre possibilità di fare qualcosa”.
