-
Tim Bontemps
BOSTON – Sabato sera ha segnato la 1.314a partita nella lunga e illustre carriera del Boston Celtics Center Al Horford. Ora nella sua 18a stagione NBA, Horford molto tempo fa ha superato il punto in cui una partita run-of-the-mill nel bel mezzo della stagione cambierà molto il suo comportamento-se non del tutto.
Ma il matchup di sabato sera contro i Los Angeles Lakers ha sentito qualcosa come una tipica partita della stagione regolare a marzo. E Horford – insieme all’allenatore di Celtics Joe Mazzulla e al resto dei suoi compagni di squadra – non lo hanno trattato come uno.
Horford ha giocato 37 minuti-il suo secondo totale più alto della stagione-e ha segnato 14 punti, 9 rimbalzi e 4 assist, il tutto pur essendo incessantemente cacciato dai Lakers durante quella che è diventata una vittoria del 111-101 Celtics.
La performance ha offerto ai suoi compagni di squadra l’ultima opportunità di elogiare sontuosi i loro statisti anziani.
“È uno di uno”, ha detto Jayson Tatum. “Sono il più grande fan di Al Horford che ci sia. Adoro quel ragazzo.”
“A un certo punto”, disse Mazzulla, “non stavo allenando. Lo stavo solo guardando. Ero tipo, ‘amico, questo ragazzo è un futuro Hall of Famer, e riesco a guardarlo gratuitamente.” Devi essere in grado di avere quella prospettiva “.
Aggiunto Jaylen Brown: “Al è solo vecchio affidabile. È solo il connettore finale per noi su entrambe le estremità.”
In una notte in cui Mazzulla ha chiarito che non stava scherzando-Tatum ha giocato più di 45 minuti e Brown ha giocato a nord del 41-sono stati gli 11 minuti del primo trimestre di Horford che sono stati l’indicazione più chiara che i Celitc erano determinati a uscire da questa resa dei conti contro il LeBron James-Luka Doncic Lkers con una vittoria.
E anche Horford ha giocato con un livello di energia che ha sfidato la sua età e esperienza. Il 38enne ha scattato in campo in pausa per una schiacciata nel primo trimestre, quasi (e accidentalmente) eliminando Doncic nel processo. E, secondo Brown, ha scherzato scherzosamente un vicolo in un altro possesso.
Ma è stata la difesa da tono di Horford a brillare davvero.
“In un certo senso devi metterti alla prova là fuori”, ha detto Horford, “e non mi dispiace farlo.”
Certamente lo ha fatto.
James, Doncic e Austin Reaves – i primi tre marcatori perimetrali per i Lakers, e tra i migliori in campionato – isolati Horford 23 volte sabato, al secondo tracciamento dello spettro. Questo è il secondo isolamento più antico contro qualsiasi giocatore in una singola partita da quando il monitoraggio dei giocatori è iniziato nella stagione 2013-14.
Il risultato? Horford ha permesso 0,39 punti per gioco diretto, al secondo spettro, la seconda migliore efficienza da parte di qualsiasi giocatore di difendere almeno 15 isolamenti in una partita nelle ultime 12 stagioni.
Nel complesso, i Lakers hanno sparato 7 per 23 contro Horford, con Doncic e James che si combinano per andare 3 per 14.
“Per me, sta solo cercando di trovare un modo per avere un impatto”, ha detto Horford. “Questi tipi di giochi si riducono sempre a quei piccoli dettagli e si difendono e rimbalzano, e questo è proprio nel mio vicolo. Ecco quello che io [like] fare. Ero entusiasta di essere in questa posizione, e questa è la mia mentalità in questi giochi. È sempre stato come giocare a basket vincente. Questo è quello che voglio fare. “
Horford è stato al centro di vincere molto nei suoi due periodi con i Celtics. Anche in questa fase della sua carriera, la sua abilità unica come centro che può entrambi diffondere il pavimento ed essere efficace offensivamente, mentre si muove anche i piedi sul perimetro ed essere in grado di proteggere abile il bordo, è il tipo di arma che poche squadre possiedono. E, specialmente con Jaxson Hayes seduto con un infortunio per i Lakers, ha dato a Los Angeles Fit ad entrambe le estremità del campo.
Un altro veterano, Jrue Holiday, è tornato dopo aver perso 10 giorni con un infortunio al dito del mignolo sulla mano destra (sparare). Le vacanze hanno giocato con un piccolo tutore su di esso e ha detto che sarebbe stato in grado di continuare ad andare avanti. Ha terminato con 7 punti, 5 rimbalzi e un assist in 34 minuti.
Il fatto che sia tornato sabato è stato un altro segno del modo in cui Boston si è avvicinato a questo gioco – così come Mazzulla a giocare a Tatum, Brown e Horford così tanti minuti.
“Sento che ci sono momenti in cui dai quei ragazzi possibilità di farne parte”, ha detto Mazzulla. “Tutti in questo elenco stanno giocando per un’eredità, e tu lo fai insieme, e mi sentivo come se fosse un grande momento per poter competere ad alto livello per tutto il tempo che volevano.
“È il mio modo di dire che è meglio vincere. E mi piace guardarli giocare.”
Boston ha ora vinto 14 delle sue ultime 17 partite. Durante quel tratto, Boston-che a 46-18 ha il terzo miglior record della lega, dietro i Cavalieri e il Thunder-ha ospitato Cleveland, i Denver Nugget, i New York Knicks e i Lakers. I Celtics hanno guidato ciascuno di loro di almeno 20 punti in quei giochi.
Mercoledì, Oklahoma City sarà al TD Garden per un’altra potenziale anteprima delle finali NBA. E non sorprende che sarà un altro gioco che Horford ha cerchiato il suo calendario.
“Penso che sia buono”, ha detto Horford di questo tratto di partite contro la competizione d’élite. “Va bene per noi ed è bene giocare a questo livello di palla. [The Lakers] Ho giocato davvero bene, ho vinto otto consecutivi, penso che lo fosse. Quindi sì, penso che questi tipi di giochi siano buoni per noi.
“Direi solo che so cosa abbiamo. So quando è il momento di andare, saremo pronti per partire. E ora stiamo solo cercando di migliorare man mano che la stagione va avanti.”
