Che cos’è il cloropene, la sostanza chimica che causano il cancro al centro di una causa federale?
Trump potrebbe abbandonare una causa federale contro una pianta petrolchimica che emette cloropene. Ecco uno sguardo alla sostanza chimica cancerosa
I tappetini da yoga possono essere realizzati con neoprene di gomma sintetica, gomma naturale e altri materiali.
L’amministrazione Trump potrebbe presto abbandonare una causa federale contro una pianta petrolchimica della Louisiana per ridurre le sue emissioni di cloropene, una sostanza chimica che è stata al centro di una battaglia di giustizia ambientale di circa decenni.
Il cloroprene è un liquido volatile fatto di cloro e atomi di carbonio. Quando le sue molecole sono collegate tra loro per formare catene in un processo chiamato polimerizzazione, formano policloroprene – better noto come neoprene, una gomma sintetica comune che è ampiamente utilizzata nelle mute e in altri ingranaggi protettivi. Il neoprene è relativamente inerte e resiste al degrado e viene utilizzato in abbigliamento, maschere e accessori. Ma durante la produzione del neoprene, il cloroprene dell’ingrediente cruciale può entrare in aria a causa della sua volatilità. Nel 1973 si verificò un precoce insorgenza di un’elevata esposizione professionale al cloropene, quando le concentrazioni aeree della sostanza chimica raggiunsero fino a 24.470 microgrammi per metro cubo (24.470 µg/m3) all’interno di un impianto di produzione monitorato dagli scienziati.
Il rischio cancerogeno del cloropene è stato notato per la prima volta negli anni ’70, quando i lavoratori esposti hanno iniziato a presentarsi con alti tassi di cancro. Uno studio del 1978 su 234 lavoratori delle piante neoprene maschili negli Stati Uniti ha riscontrato 12 decessi per cancro per un periodo di 15 anni, tre decessi in più di quanto ci si aspetterebbe rispetto al tasso tra i lavoratori dell’azienda nel suo insieme. Il tasso di cancro degli organi urinari in particolare ha sollevato bandiere rosse: cinque degli uomini esposti sono morti di tali tumori per oltre 15 anni, molto più alto del tasso atteso di una morte ogni 30 anni per una popolazione simile che non era esposta al cloropene. La ricerca sui lavoratori esposti nelle fabbriche di manifatturiero delle scarpe in Russia ha collegato l’esposizione al cloropene al cancro al fegato, al cancro ai reni e alla leucemia.
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Studi sugli animali hanno anche dimostrato che l’ingestione o l’inalazione di cloropene può causare il cancro. Nel 2010 l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha identificato la sostanza chimica come un probabile agente cancerogeno umano. Secondo gli studi che l’EPA ha esaminato in tale analisi, il cloropene è probabilmente un mutageno, un agente che può danneggiare il DNA o innescare mutazioni genetiche.
L’EPA ha fissato un livello di esposizione al cloropene consentito massimo a 0,2 µg/m3 Oltre 70 anni nel tentativo di mantenere il rischio di cancro aggiuntivo da un’esposizione inferiore a 100 casi per ogni milione di persone. Nel 2023 l’agenzia intentò una causa contro l’unico impianto che emette cloropene negli Stati Uniti: un ex sito di DuPont che ora è di proprietà della società giapponese Denka in Reserve, a Los Angeles. Secondo la causa, il monitoraggio ha riscontrato che questa pianta di elastomeri delle prestazioni della Denka è stata costantemente rilasciata fino a 14 volte la quantità massima consentita di cloropene nella comunità circostante. Ora il New York Times ha riferito che il Dipartimento di Giustizia è probabile che ritiri tale causa come parte del suo passaggio ai programmi di giustizia ambientale AX. Il tratto del censimento 708, dove si trova la pianta, è di circa il 91 percento di nero.
“Sono arrabbiato e non riesco proprio a dormire la notte”, afferma Robert Taylor, che è nato in riserva nel 1940. Taylor è il fondatore dei cittadini interessati di St. John, un gruppo di difesa che ha iniziato nel 2016 dopo aver appreso i pericoli per la salute del cloropene. “Ricordo la sofferenza di mia madre con il cancro. Mia moglie ha ottenuto il cancro; Mia sorella ha avuto il cancro; mio fratello (ha fatto). Mi guardo intorno, ai miei vicini. È un incubo. “
La riserva si trova in “Cancer Alley”, un corridoio di piante petrolchimiche in cui i tassi di cancro sono particolarmente alti. Mentre alcuni sostenitori del settore incolpano i comportamenti sanitari dei residenti per questi alti tassi, uno studio del 2022 sul diario Lettere di ricerca ambientale ha scoperto che dopo aver controllato l’occupazione, il fumo e l’obesità, l’incidenza del cancro era più elevata nei tratti di censimento con maggiore esposizione a composti tossici nell’inquinamento atmosferico. E queste popolazioni altamente esposte avevano maggiori probabilità di essere prevalentemente nere.
Il tasso di cancro nazionale degli Stati Uniti è di circa 440 casi ogni anno per 100.000 persone nella stessa fascia di età della popolazione della Louisiana, afferma Kimberly Terrell, autore principale dello studio e ricercatore presso la Tulane Environmental Law Clinic. La Louisiana è in media superiore a quella, dice Terrell, circa 480 casi per 100.000 persone all’anno. In Cancer Alley, tuttavia, i numeri sembrano ancora peggiori.
“I tratti di censimento più inquinati che abbiamo esaminato avevano un tasso complessivo medio superiore a 500”, afferma Terrell.
Vi sono anche prove che legano la pianta della Denka, in particolare, al rischio di cancro. Nel 2021 uno studio pubblicato sulla rivista Giustizia ambientale Trovato una maggiore incidenza del cancro più vicino alla pianta. I ricercatori dello studio hanno esaminato le famiglie entro un raggio di 1,5 chilometri della pianta e quelle situate tra 1,5 e 2,5 km da essa. Hanno quindi confrontato i numeri di cancro riportati in queste zone con medie nazionali degli americani, abbinati all’età, alla razza e al sesso. Hanno trovato un tasso di cancro insolitamente elevato all’interno dell’intera area di studio: il 9,7 per cento dei residenti ha riportato una diagnosi di cancro negli ultimi 23 anni – e il tasso è peggiorato con una vicinanza più stretta alla pianta. “I livelli di cancro nella zona 1 (vicino alla pianta) sono molto più insoliti, rispetto alle statistiche nazionali sul cancro, rispetto ai livelli nella zona 2”, afferma Ruhan Nagra, professore associato di diritto presso l’Università dello Utah, che ha guidato lo studio.
Denka ha sostenuto che l’EPA ha fissato il suo limite all’esposizione al cloropene troppo basso. Uno studio del 2020 parzialmente finanziato dalla società ha affermato che i topi (che sono stati utilizzati negli studi sugli animali sulla sostanza chimica) sono più sensibili al cancro dal cloropene rispetto all’uomo e che il limite di esposizione dovrebbe essere superiore a 100 volte superiore a 0,2 µg/m3. (L’autore principale di quello studio non ha risposto a una richiesta di intervista). Nel 2022 l’EPA decise di modificare il limite di esposizione dopo una revisione tra pari indipendente delle affermazioni tossicologiche di Denka, con i revisori che hanno scoperto che la metodologia dell’azienda non ha supportato le affermazioni IT di riduzione del rischio di cancro.
Un avvocato per Denka ha rifiutato di commentare il possibile ritiro della causa. Taylor afferma che lui e i suoi colleghi sostenitori si sono sentiti sopraffatti dagli sviluppi. “Questo paese ci ha abbandonato ai capricci dell’industria petrolchimica”, afferma.
“Chi ha deciso di sacrificarci e a chi?” Taylor aggiunge. “Chi sono i beneficiari del mio pronipote di tre anni, che, a 2,5 anni, aveva già superato il livello di esposizione di 70 anni a queste sostanze chimiche? … io e il mio consiglio di amministrazione, siamo in modalità di emergenza. Sappiamo che dobbiamo riunirci e trovare alcuni piani. Non possiamo sdraiarci per questo. “
