Athena arriva alla luna, ma rimangono incertezze

Athena arriva alla luna, ma rimangono incertezze

Di Gayoung Lee A cura di Lee Billings

Athena, un veicolo spaziale costruito commercialmente caricato con tecnologie all’avanguardia e esperimenti scientifici, è atterrato sulla luna. Ma i controller di missione presso Intuitive Machines, la società che ha costruito e gestisce il veicolo spaziale, deve ancora confermare il suo stato esatto, sebbene i dati disponibili al momento della stesura di questo documento suggeriscono che Athena è ancora operativa.

Se e quando le macchine intuitive possono dichiarare in modo conclusivo che Athena ha raggiunto la luna in buona salute, si è unito a Blue Ghost di Firefly Aerospace, un altro lander commerciale che ha fatto la sua caduta della luna domenica, sostenendo il conteggio delle missioni di superficie lunare americana a due. I talenti back-to-back sono considerati importanti precursori delle future missioni in equipaggio sulla luna nell’ambizioso programma Artemis della NASA.

A differenza del viaggio di 45 giorni sulla luna di Blue Ghost, Athena è durata per poco più di una settimana. L’astronave è stato lanciato il 26 febbraio ed è entrato in orbita lunare il 3 marzo. Da lì ha orbitato la luna per circa tre giorni (mentre ha rimandato i colpi di bellezza dal vivo). Ha quindi iniziato la sua discesa dall’orbita per l’atterraggio la mattina presto il 6 marzo. E alle 12:15 EST, Atena ha iniziato le sue ultime manovre verso la superficie, un processo che inizialmente dovrebbe durare per circa 15 minuti. Mentre la maggior parte delle procedure di atterraggio si è svolta senza problemi, non sono stati fatti annunci decisivi sullo stato del veicolo dalle 12:31 EST, che era quando avrebbe dovuto atterrare. Per i successivi 20 minuti, la Mission Room ha bloccato l’attività come scienziati – e il CEO di Intuitive Machines Steve Altemus – gli operatori joined nel tentativo di capire cosa stava succedendo.

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“Possiamo confermare che Athena è sulla superficie della luna”, ha dichiarato Josh Marshall, direttore della comunicazione delle macchine intuitive, un po ‘per tersamente, intorno alle 12:52 EST, 20 minuti dopo il tempo di touchdown previsto, durante un live streaming del tentativo di atterraggio. “Stiamo lavorando per capire l’orientamento del veicolo, il che è importante perché quelli sono i nostri sistemi di antenna che determineranno il segnale che avremo” e quando saranno disponibili i dati sulle condizioni esatte di Athena.

Il Livestream, tenuto presso la struttura delle macchine intuitive vicino al Johnson Space Center della NASA a Houston, si è concluso bruscamente senza una dichiarazione conclusiva della salute generale di Athena.

In un certo senso, il tentativo di atterraggio è stato una possibilità di redenzione per macchine intuitive dopo che Odisseo, il predecessore di Athena, ha subito un touchdown lunare distorto che ha ostacolato le sue operazioni di superficie. Fino a quando non possono essere confermati ulteriori dati, le macchine intuitive sperano che Athena ebbedesse a incontrare un destino simile. Solo raggiungendo la superficie, tuttavia, Athena ha già portato l’umanità il più vicino che siamo mai stati al Polo South lunare ricco di risorse, in particolare, a Mons Mouton, un plateau che potrebbe essere un punto di atterraggio anche per i futuri astronauti di Artemide.

Supponendo che Athena funzioni normalmente dopo il suo atterraggio, distribuirà una serie particolarmente ricca di dimostrazioni tecnologiche. Ad esempio, Prime-1 della NASA (Polar Resources Ice Mining Experiment 1) è uno strumento in due parti costituito da un trapano e uno spettrometro di massa che analizzerà chimicamente campioni di terreno lunare per cercare il ghiaccio d’acqua e altre sostanze volatili che si ritiene esistano in abbondanza nel terreno cratere del polo sud lunare. Una volta che tali bacini sono stati esplorati, le missioni successive potrebbero potenzialmente estrarli per la produzione di acqua potabile, aria traspirante e persino potente combustibile a razzo. E poi c’è la Micro Nova Hopper, sviluppata anche da macchine intuitive con finanziamenti della NASA, che cercherà di dimostrare una nuova modalità di locomozione lunare con una serie di luppoli incrementali verso un cratere in modo permanente di 20 metri, in modo permanente.

Altri carichi utili includono il sistema di comunicazione di superficie lunare di Nokia (LSCS), che utilizza un sistema 4G/LTE per stabilire una rete cellulare tra ciascun elemento della missione e un array di retroreflettori laser (LRA), un piccolo dispositivo per individuare accuratamente la posizione di Athena sulla superficie lunare. Questi carichi utili, come il lander che hanno cavalcato sulla luna, riflettono una vasta partnership tra la NASA e l’industria privata nell’ambito dell’iniziativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services).

Per i prossimi 10 giorni, sia Athena che Blue Ghost sono previsti per operare tutto il giorno nelle rispettive sedi: Atena è vicino al Polo Sud e Blue Ghost è intorno a Mare Crisio, un cratere sul nord -est della luna vicino. I Landers saranno anche lì durante un’eclissi lunare totale, come si vede dalla Terra, mentre la luna passa attraverso l’ombra del nostro pianeta e guadagna un bagliore del sangue nella notte del 13 marzo e la mattina presto del 14 marzo.

Nonostante le battute d’arresto nello stabilire comunicazioni, Atena può essere considerata il terzo atterraggio lunare di successo dell’iniziativa CLPS della NASA. (La prima missione CLPS, Peregrine Lander di Astrobotic, ha subito una perdita di propellente dopo il suo lancio del gennaio 2024 che gli ha impedito di raggiungere la luna.) In tutto, CLPS ha prenotato $ 2,6 miliardi per vari carichi utili e lanciando attraverso il 2028, ciascuno intendeva progredire in modo incrementale per una preparazione per un ritorno Lunar a squarcialità. Attualmente, 14 diverse aziende sono state selezionate dalla NASA per offrire diversi carichi utili di esperimenti scientifici e tecnologici sulla luna. Ad esempio, alcuni dei payload di Blue Ghost stanno dimostrando come pulire l’hardware incrinato con polvere di luna pericolosa e come eseguire computer induriti dalle radiazioni sulla superficie lunare.

“Con ogni missione CLPS, gli Stati Uniti stanno aprendo la strada all’espansione della nostra portata e perfezionando le nostre capacità, trasformando ciò che una volta era sogni in realtà”, ha detto l’amministratore della NASA Janet Petro in un comunicato stampa che ha immediatamente seguito la partenza di Athena dalla Terra.

Gli Stati Uniti non sono soli, tuttavia, nei suoi sforzi commerciali per riaccendere l’esplorazione lunare. Il Lunar Lander della resilienza giapponese, costruita dalla società privata Ispace, ha lanciato Blue Ghost a gennaio, ma sta prendendo una traiettoria molto più lenta verso la sua destinazione. Questo lancio ha segnato un primo nella storia del volo spaziale: mai prima tre landers erano stati contemporaneamente legati alla luna. Nel frattempo altre nazioni, in particolare la Cina, impediscono ai loro programmi di esplorazione lunare, con un occhio verso atterraggi umani indipendenti lì.

Oltre al puro potere di spesa della NASA, un altro fattore chiave dietro l’improvvisa ondata di atterraggi lunari è la maggiore agilità del settore privato rispetto al processo di sviluppo della missione generalmente più lento dell’agenzia spaziale. Odisseo, ad esempio, è partito per la luna solo circa un anno prima di Athena, dando a macchine intuitive poco tempo per risolvere i problemi di ciò che è andato storto con l’atterraggio di Odisseo per impedire a problemi simili di accadere Athena. Le macchine intuitive e il fuoco aerospaziale avranno ciascuno circa lo stesso tempo per prepararsi rispettivamente per IM-3 e Blue Ghost Mission 2, missioni che coinvolgeranno i successori del loro veicolo spaziale attualmente attivo sulla luna. Il fatto che le squadre dietro Athena e Blue Ghost siano riusciti a girare le revisioni tecnologiche così rapidamente è un’impresa impressionante, data la competizione sempre più accesa tra Stati Uniti e Cina per prendere il comando in questa corsa alla luna del 21 ° secolo.

“Queste dimostrazioni scientifiche e tecnologiche sono più dei payload: rappresentano le basi per i futuri esploratori che vivranno e lavoreranno sulla luna”, ha dichiarato Petro nel recente comunicato stampa della NASA. “Collaborando con l’industria americana, stiamo guidando l’innovazione, rafforzando la nostra leadership nello spazio e preparandoti per l’invio di umani più lontano nel sistema solare, incluso Marte.”