Jay Bhattacharya, che il presidente Trump ha nominato direttore del National Institutes of Health, parla con i senatori il 5 marzo durante la sua udienza di conferma.Credito: Jim Watson/AFP/Getty
Jay Bhattacharya, il candidato del presidente degli Stati Uniti Donald Trump per il direttore degli Stati Uniti National Institutes of Health (NIH), ha dichiarato mercoledì che è impegnato a garantire che gli scienziati del NIH e coloro che ricevono sovvenzioni NIH abbiano i finanziamenti per fare il loro lavoro – ma era vago su come lo farebbero.
Durante la sua udienza di conferma davanti al Senato, Bhattacharya, che è economista della salute alla Stanford University in California, sembrava anche prendere le distanze dal recente tumulto presso l’agenzia. La procedura di sovvenzione si è fermata in gran parte e circa 1.200 dei 20.000 membri del NIH sono stati sparati a metà febbraio. “Fino ad oggi non sono stato coinvolto nelle decisioni del personale”, ha detto, quando gli è stato chiesto degli incendi. Ma non si è impegnato a riassumere coloro che hanno perso il lavoro.
“Pensavo che si fosse rivelato molto ragionevole”, ha detto Carole Labonne, una biologa delle cellule staminali della Northwestern University di Evanston, nell’Illinois. L’eccezione, ha detto, è stata la discussione di Bhattacharya su Covid-19-un argomento che lo ha diviso da molti scienziati a causa delle sue opinioni sui blocchi e sui vaccini Covid-19.
“Ciò di cui sono stato più disturbato durante l’udienza era che l’argomento della scienza di base non è emerso”, ha aggiunto Labonne. Quell’omissione l’ha portata a preoccuparsi che l’economista non ne capisca l’importanza, ha detto.
Tempi tumultuosi
Se confermato, Bhattacharya guida un’agenzia con un budget di circa $ 47 miliardi, rendendolo il più grande finanziatore mondiale della ricerca biomedica.
Il principale finanziatore biomedico NIH è pronto per una massiccia riforma sotto Trump 2.0
Ma da quando Trump, un repubblicano, è entrato in carica a gennaio, c’è stato un forte calo delle nuove sovvenzioni di ricerca assegnate, lasciando molti scienziati nel limbo. I funzionari di Trump hanno anche utilizzato manovre procedurali per impedire che si svolgano riunioni di revisione delle sovvenzioni e l’agenzia ha annunciato il 7 febbraio che la ricerca di finanziamenti per “costi indiretti”, che è la chiave per il funzionamento delle università in tutto il paese, sarebbe stata limitata, con effetto immediato. I tribunali hanno sospeso molte di queste misure.
Bhattacharya ha ottenuto importanza pubblica dopo aver co-autore una lettera aperta chiamata Great Barrington Dichiarazione. Pubblicato nell’ottobre del 2020, ha discusso contro i blocchi di Covid-19 e in favore della normalità per consentire all’immunità della mandria di prendere in mano-una proposta che è stata abbattuta da numerosi scienziati e funzionari della NIH. Francis Collins, capo del NIH all’epoca, disse a Fox News che “centinaia di migliaia di persone sarebbero morte se avessimo seguito quella strategia”.
Nuove priorità
Durante la sua udienza di conferma, Bhattacharya ha definito le sue cinque priorità per il NIH: ricerca sulle malattie croniche, riproducibilità, incoraggiando una cultura del “dissenso scientifico”, finanziando la ricerca all’avanguardia e regolando “ricerche rischiose che hanno la possibilità di causare una pandemia”.
Bhattacharya ha ripetutamente affermato che “si impegna a assicurarsi che tutti gli scienziati del NIH e tutti coloro che sono supportati dal NIH hanno le risorse di cui hanno bisogno per fare il loro lavoro”. Alla domanda se avrebbe immediatamente riavviato le riunioni di revisione delle sovvenzioni, ha risposto: “Assolutamente. Il mio compito sarebbe quello di garantire che tali incontri scientifici fondamentali e altre attività avvengano. ” Ha anche affermato la necessità di finanziamenti NIH per soddisfare le esigenze di salute delle “popolazioni di minoranza” e di lunghe ricerche cocche.
Ma non si è impegnato esplicitamente a consentire a nuove sovvenzioni di ricominciare a fluire o di riprendere i dipendenti NIH che sono stati licenziati. Sia i senatori democratici che quelli repubblicani hanno sollevato il limite del 15% di costi indiretti che il NIH ha tentato di imporre alle università. Bhattacharya ha convenuto che questi fondi pagano per cose importanti. Ma ha anche detto che “c’è molta sfiducia” su come vengono spesi quei soldi e ha approvato gli audit della spesa a costo indiretto.
Messaggistica per vaccini
Bhattacharya ha parlato attentamente quando discute di malattie infettive: se è confermato, il suo futuro capo sarà Robert F. Kennedy Jr, segretario del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, che ha una lunga storia di attivismo anti-vaccino. Alla domanda sulla dichiarazione di RFK in una conferenza anti-vaccino nel 2023 che il NIH dovrebbe dare una scienza delle malattie infettive “una pausa per circa 8 anni”, Bhattacharya ha risposto che RFK è “pienamente impegnato” per affrontare le esigenze di salute della nazione, “comprese le malattie infettive”.
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