Secondo i primi risultati delle indagini condotte dagli scienziati marini del governo, le barriere coralline a nord della Grande Barriera Corallina hanno subito “perdite sostanziali” di copertura corallina dopo un’estate di caldo estremo, due cicloni e gravi inondazioni.
Dopo l’evento di sbiancamento dei coralli più diffuso osservato sul più grande sistema di barriera corallina del mondo, l’Istituto australiano di scienze marine ha dichiarato che un’area intorno a Cooktown e Lizard Island ha perso più di un terzo dei suoi coralli duri vivi – il più grande calo annuale in 39 anni di monitoraggio .
Il dottor Mike Emslie, leader del programma di monitoraggio a lungo termine di Aims, ha descritto un “cimitero di coralli” al largo di Lizard Island, con Linnet Reef uno dei più colpiti.
“È stato piuttosto deludente”, ha detto. “Probabilmente il peggior impatto singolo che abbia mai visto negli ultimi 30 anni. Abbiamo visto colonie di coralli morte e l’intera scena era un grigio pasticcio marrone. A perdita d’occhio c’erano coralli ricoperti di alghe”.
Aims ha rivelato i risultati di indagini in acqua su 19 barriere coralline tra Cairns e Cooktown effettuate negli ultimi mesi, dove 12 barriere coralline hanno visto un calo della copertura corallina compreso tra l’11% e il 72%.
I risultati sono la prima valutazione ufficiale dell’impatto dell’evento di sbiancamento di massa dei coralli della scorsa estate, avvenuto durante un quarto evento globale che ha visto uno stress termico abbastanza elevato da sbiancare più del 70% dei coralli del pianeta, colpendo le barriere coralline in più di 70 paesi.
Lo sbiancamento di massa dei coralli è causato dall’aumento della temperatura dell’oceano dovuto principalmente alla combustione di combustibili fossili.
Emslie ha affermato che la maggior parte della morte dei coralli osservata nelle indagini è stata causata dallo stress termico causato dai cambiamenti climatici, ma ci sono stati anche gli impatti di due cicloni estivi e inondazioni che hanno visto l’acqua dolce scorrere nelle acque della barriera corallina.
I coralli più colpiti sono stati la ramificazione e la placcatura Acroporeha detto, che ha sostenuto la crescita della copertura corallina negli ultimi anni, ma è stato identificato come suscettibile allo sbiancamento.
Il più grande stress da caldo la scorsa estate è stato osservato nella sezione meridionale della barriera corallina, dove gli scienziati martedì erano di ritorno dalle indagini iniziali.
Emslie ha dichiarato: “C’è un sentimento di trepidazione su ciò che i dati potrebbero mostrare [from the south of the reef].”
Tra le 80 e le 100 barriere coralline dovranno ancora essere esplorate da qui al luglio 2025.
Il comitato del patrimonio mondiale, che ha rifiutato di inserire la barriera corallina nella lista dei siti in pericolo, ha esortato il governo a pubblicare i dati sulla mortalità dei coralli “il più presto possibile”.
La copertura corallina nella sezione della barriera corallina di Lizard Island-Cooktown è scesa dal 31% al 19%. Intorno a Cairns, la copertura corallina è diminuita di un terzo, ma le barriere coralline intorno a Innisfail sono rimaste stabili.
Emslie ha dichiarato: “Da quello che abbiamo visto finora, l’impatto di questi eventi è una significativa mortalità dei coralli nelle aree più colpite, sebbene il livello di mortalità sia stato variabile e alcune barriere coralline siano sfuggite a perdite significative”.
Ha detto che alcune specie di coralli sembrano essere andate molto meglio di altre, e i dati finora suggeriscono che le barriere coralline sulla piattaforma esterna sono state molto meno colpite. La maggior parte delle barriere coralline ora hanno livelli moderati di copertura corallina compresi tra il 10% e il 30%.
Emslie ha affermato che gli eventi di sbiancamento di massa dei coralli erano “inauditi” prima della fine degli anni ’90, ma ora si verificano “ogni due anni” sulla barriera corallina, e questo potrebbe peggiorare man mano che il riscaldamento globale continua. Lo sbiancamento di massa del 2024 è stato il quinto dal 2016.
Richard Leck, responsabile degli oceani presso il World Wide Fund for Nature-Australia, ha affermato che i risultati mostrano che “le nostre peggiori paure riguardo all’evento di sbiancamento dei coralli di quest’anno si stanno realizzando”.
“La Grande Barriera Corallina può riprendersi, ma ci sono limiti alla sua resilienza”, ha affermato. “Non può essere martellato ripetutamente in questo modo. Ci stiamo rapidamente avvicinando a un punto critico.
“L’Australia deve impegnarsi a raggiungere un obiettivo federale di riduzione delle emissioni di almeno il 90% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2035, smettere di approvare nuovi progetti di combustibili fossili e sostenere la spinta mondiale per un trattato globale per eliminare gradualmente tutti i combustibili fossili”.
