Nel deserto di Atacama, la più secca regione non polare sulla terra, il cielo brilla quando il sole tramonta.
Nell’aride colline a 130 km a sud della città cilena di Antofagasta, le comete bruciano sentieri vivaci e impeccabili di stelle e nebulose stringono il cielo notturno.
Così completa è l’oscurità in questa parte del mondo, che i popoli indigeni che fissavano questi cieli contemplavano le macchie scure tra le stelle – trovando le forme di animali e antenati nell’oscurità perfetta oltre.
Questi sono i cieli più oscuri e più chiari per l’osservazione del mondo e hanno spinto il Cile a diventare la potenza astronomica del mondo.
Ma sono immediatamente minacciati, gli astronomi avvertono.
A dicembre, la società energetica AES Andes ha presentato piani per il primo impianto di elaborazione di idrogeno verde e ammoniaca su scala industriale, noto come il progetto INNA.
La proposta struttura di 3.000 ettari, che include anche un porto, collegamenti di trasporto verso la costa e tre centrali solari, genererà energia solare e eolica, alimentando in eccesso nella rete nazionale.
Il sito principale suggerito è a soli 11,6 km da uno degli osservatori più importanti del Cile.
Lunedì scorso, il regolatore ambientale del Cile ha criticato la posizione proposta del progetto, ma ha lasciato passare una scadenza per abbattere il progetto da 10 miliardi di dollari.
La minaccia agli osservatori del Cile rimane.
La comunità astronomica è inequivocabile nel suo rifiuto della proposta, affermando che le dimensioni e la scala del progetto – che dovranno essere illuminate di notte per sicurezza – così come la luce riflessa da tetti, pannelli solari e macchinari, influenzeranno seriamente le letture.
Anche la polvere è cresciuta durante la costruzione e la turbolenza atmosferica delle turbine eoliche pianificate preoccupano gli scienziati.
“Una posizione ideale per l’astronomia a terra richiede tre cose: un gran numero di notti limpide, basse interferenze atmosferiche e cieli scuri”, ha affermato il dott. Fabio Falchi.
“Se combiniamo tutti questi, allora abbiamo pochissimi posti sulla terra che sono l’ideale: i migliori sono il paranale e gli armazoni.”
Il telescopio molto grande (VLT) presso l’Osservatorio Paranale, costruito 2.600 m sul livello del mare, dove l’aria secca punta le labbra e il sole brucia la terra, ha preso le letture che hanno vinto tre premi Nobel.
E sul vicino Armazones di Cerro, il telescopio estremamente grande (ELT), una massa di acciaio e cemento accontentato come il casco di un astronave, è in costruzione.
Quando sarà completato alla fine del decennio, sarà il telescopio più grande e potente mai costruito, permettendo agli astronomi di vedere in galassie lontane di identificare esopianeti simili alla terra che potrebbero sostenere la vita.
La luce sarà concentrata da un vasto specchio che comprende 798 segmenti esagonali lucidati, permettendoci di vedere ulteriormente nello spazio che mai.
“In sostanza, i cieli più luminosi abbassano la qualità dei dati che puoi raccogliere”, ha detto il dott. Falchi. “L’inquinamento luminoso nelle vicinanze dell’ELT significherebbe che le letture che possono prendere sarebbe effettivamente le stesse di quelle di un telescopio molto più piccolo.”
L’osservatorio paranale è gestito dall’Osservatorio meridionale europeo (ESO).
“Il nostro obiettivo è quello di fare un passo avanti nella nostra comprensione dell’universo e di farlo, abbiamo bisogno dei migliori cieli di qualità possibile”, ha spiegato Itziar de Gregorio, direttore dell’ESO in Cile.
Tutte le infrastrutture astronomiche dell’ESO sono in Cile e ha operato nel paese per più di 60 anni.
“Per continuare a osservare l’universo, abbiamo bisogno di stabilità atmosferica e per prevalere l’oscurità – senza questo, non saremo in grado di promuovere la nostra comprensione”, ha affermato De Gregorio.
“Il paranale è un sito davvero eccezionale. Se lo perdiamo, perdiamo una delle nostre ultime finestre nell’universo e il Cile perderà la sua leadership astronomica e le centinaia di milioni di euro hanno investito qui. Diventerà un sito mediocre e dovremo cercare altrove progetti futuri. “
Un processo di consultazione pubblica di 60 giorni per il progetto INNA termina il 3 aprile.
Non è stato possibile raggiungere AES Chile per un commento, ma un comunicato stampa da dicembre ha affermato che la società era impegnata per i “più alti standard ambientali” e che il suo progetto si è allineato con gli obiettivi di idrogeno verde del Cile.
“Come possiamo confrontare il breve termine di un settore che creerà posti di lavoro e sviluppo economico locale con questo obiettivo a lungo termine di studiare e comprendere l’universo?” chiese l’astronomo Eduardo Unda-Sanzana, che sta guidando una crociata per proteggere i cieli del Cile settentrionale dall’Università di Antofagasta.
“È una falsa equivalenza: gli esseri umani e le conoscenze che perseguono valgono considerevolmente più del denaro che finisce nelle loro tasche ogni mese.”
Il Cile ha una regolazione pionieristica di inquinamento della luce come parte delle sue norme ambientali, stabilendo limiti alle emissioni di luce in alcune aree e promuovendo i cieli scuri come un diritto fondamentale.
“Non mi ha assuruto che con 6.400 km di costa in Cile, debbano avvicinare questa struttura al più grande telescopio del mondo”, ha detto il dott. Falchi.
“Dobbiamo affrontare il problema dell’inquinamento luminoso nello stesso modo in cui abbiamo affrontato gli inquinanti atmosferici, dove abbiamo avuto un enorme successo mettendo in atto linee rosse che non dovrebbero essere passate.
“Dobbiamo farlo per salvare il cielo notturno a lungo termine.”
