Alcune scuole private hanno chiuso a causa di un’epidemia di morbillo in rapido aumento nel Texas occidentale. I dipartimenti sanitari locali sono troppo stretti, mettendo in pausa altri lavori importanti mentre corrono per limitare la diffusione di questo virus altamente contagioso.
Da quando l’epidemia è emerso tre settimane fa, il dipartimento della salute del Texas ha confermato 90 casi con 16 ricoveri, a partire dal 21 febbraio. La maggior parte degli infettati sono di età inferiore ai 18 anni. I funzionari sospettano che altri casi di morbillo aggiuntivi segnalati nel New Mexico, attraverso il confine dall’epicentro dell’epidemia in Texas, siano collegati allo scoppio del Texas. Le indagini in corso cercano di confermare tale connessione.
I funzionari sanitari temono che mancano i casi. Le infezioni non rilevate sono scarse per le comunità perché medici e funzionari sanitari non possono contenere la trasmissione se non riescono a identificare chi è infetto.
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“Questa è la punta dell’iceberg”, ha dichiarato Rekha Lakshmanan, Chief Strategy Officer per la partnership di immunizzazione a Houston, un’organizzazione no profit che sostiene l’accesso ai vaccini. “Penso che questo peggiorerà molto prima che migliorerà.”
Un numero sconosciuto di genitori potrebbe non portare bambini malati in cliniche in cui potrebbero essere testati, ha affermato Katherine Wells, direttore della sanità pubblica a Lubbock, in Texas. “Se i tuoi figli stanno rispondendo ai riduttori della febbre e ti stai tenendo idratati, alcune persone potrebbero tenerli a casa”, ha detto.
La maggior parte delle persone non vaccinate contraggerà il morbillo se sono esposti al virus dell’aria, che può indugiare fino a due ore all’interno. Quelli infetti possono diffondere la malattia prima di avere sintomi. Circa 1 persona su 5 con morbillo finisce in ospedale, 1 su 10 bambini sviluppano infezioni all’orecchio che possono portare a perdita permanente dell’udito e circa 1 su 1.000 bambini muoiono per condizioni respiratorie e neurologiche.
Gaines ha una grande popolazione mennonita, che spesso evita le vaccinazioni. “Rispettiamo il diritto di tutti di vaccinare o non essere vaccinati”, ha dichiarato Albert Pilkington, CEO del distretto dell’ospedale Seminole, nel cuore della contea, in un’intervista con il Texas Standard. “È proprio quello che significa essere un americano, giusto?”
I funzionari sanitari locali hanno cercato di convincere i genitori di bambini non vaccinati a proteggere i loro figli portandoli a cliniche pop-up che offrono vaccini a morbillo.
“Alcune persone che erano sul recinto, che pensavano che il morbillo non fosse qualcosa che i loro figli avrebbero visto, si stanno ricalcolando e si fanno avanti per la vaccinazione”, ha detto Wells.
I dipartimenti sanitari locali operano anche unità di test mobili al di fuori delle scuole nel tentativo di rilevare le infezioni prima che si diffondano. Stanno personale cliniche in grado di fornire il trattamento in modo profilattico per i bambini esposti al virus, che sono troppo giovani per la vaccinazione. Funzionari sanitari locali stanno consigliando centri diurni su come proteggere i bambini e i bambini e educano gli infermieri scolastici su come individuare i segni della malattia.
“Sto mettendo il 75% del mio staff in questo focolaio”, ha detto Wells. Sebbene Lubbock non sia al centro dell’epidemia, le persone infette hanno cercato un trattamento lì. “Se qualcuno infetto era al (pronto soccorso), dobbiamo identificare tutti coloro che erano in quel pronto soccorso entro due ore da quella visita, avvisarli e scoprire se sono stati vaccinati.”
I dipartimenti sanitari locali nelle aree rurali sono notoriamente sottofinanziati. Wells ha affermato che il carico di lavoro ha significato una pausa di pressione su altri programmi, come uno che fornisce educazione abusi di sostanze.
Zach Holbrooks, direttore esecutivo del distretto di sanità pubblica di South Plains, che comprende Gaines, ha affermato che i funzionari sanitari stavano seguendo le linee guida del CDC, a partire dall’anno scorso, consigliando alle scuole di mantenere a casa i bambini non vaccinati per 21 giorni se condividevano un’aula o la caffetteria con qualcuno infetto. Ciò significa che molti genitori potrebbero aver bisogno di rimanere a casa dal lavoro per prendersi cura dei loro figli.
“Molte scuole private hanno chiuso a causa di un numero elevato di bambini malati”, ha detto Holbrooks.
L’onere dei focolai di morbillo si moltiplica mentre la malattia si diffonde. Custerne un focolaio del 2018 nello stato di Washington con 72 casi è costato circa $ 2,3 milioni, oltre a $ 76.000 in spese mediche e circa $ 1 milione di perdite economiche a causa di malattie, quarantene e assistenza.
I ricercatori della sanità pubblica prevedono che tali focolai diventeranno più grandi e più comuni a causa di decine di leggi negli Stati Uniti – in sospeso e recentemente superati – che alla fine riducono i tassi di vaccini permettendo ai genitori di esonerare i loro figli dai requisiti di vaccini nelle scuole pubbliche e in alcune scuole private.
Tali politiche sono accoppiate con disinformazione sulla vaccinazione infantile ora piattaformata ai più alti livelli di governo. Il nuovo direttore del Dipartimento della salute e dei servizi umani, Robert F. Kennedy Jr., ha erroneamente incolpato i vaccini per l’autismo, indicando teorie scredite che sono false di oltre una dozzina di studi scientifici.
Nella prima settimana di Kennedy sul posto di lavoro, HHS ha rinviato un importante incontro del comitato consultivo del CDC sulle pratiche di immunizzazione, senza dire quando avrebbe ripreso. Inoltre, il modello di lettere del CDC ai presidi scolastici, consigliando ai bambini non vaccinati di rimanere a casa da scuola per 21 giorni se sono stati esposti al virus del morbillo, non è più sul sito web dell’agenzia. Una vecchia versione rimane pubblicata sul suo archivio.
Di norma, almeno il 95% delle persone deve essere vaccinato contro il morbillo affinché una comunità sia ben protetta. Quella soglia è abbastanza alta da proteggere i neonati troppo giovani per il vaccino, le persone che non possono prendere il vaccino per motivi medici e chiunque non monta una risposta immunitaria forte e duratura. Lo scorso anno scolastico, il numero di asili esentati da un requisito del vaccino era più alto di quanto non sia mai stato riportato prima, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
A Gaines, le esenzioni erano molto più alte della media nazionale, avvicinandosi al 20% nel 2023-24. Gaines ha uno dei tassi più bassi di vaccinazione infantile in Texas. In un distretto scolastico pubblico locale nella comunità di loop, solo il 46% degli studenti dell’asilo ha ottenuto vaccini che proteggono dal morbillo.
Tra un focolaio che mostra il pedaggio del morbillo nelle tasche sottovaccinate d’America, i legislatori del Texas hanno presentato circa 25 fatture nella sessione legislativa di quest’anno che potrebbe limitare ulteriormente la vaccinazione. Lakshaman ha affermato che il pubblico – la maggior parte dei quali crede nei benefici della vaccinazione contro il morbillo – dovrebbe contattare i loro rappresentanti sul pericolo di tali decisioni. Il suo gruppo e altri offrono risorse per essere coinvolti.
“Abbiamo bambini che finiscono in ospedale, eppure i legislatori che hanno avuto i loro paraocchi”, ha detto, riferendosi a politiche in sospeso che eroderanno i tassi di vaccinazione. “È solo strabiliante.”
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