A gennaio a Monterrey, in Messico, Iván Venzor era una delle sole dozzine di persone al mondo per intravedere un potenziale attraversamento di pianeti di Giove di fronte a una stella lontana.
È successo troppo in fretta per vedere da Eye-solo uno sfarfallio di luce lungo secondi-ma il telescopio nel cortile di Venzor ha registrato i dati, permettendogli di verificare l’evento con i ricercatori. “Sto cenando con la mia famiglia e sto cercando di scoprire un nuovo tipo di pianeta da pochi metri fuori”, afferma Venzor, astronomo per hobby. “È senza sforzo.”
Il telescopio di Venzor fa parte di una rete globale in crescita e che consente agli appassionati come lui di contribuire alla ricerca astronomica. Composto da oltre 15.000 telescopi piccoli abilitati per Wi-Fi prodotti dalla società francese Unistellar, la rete si estende su sei continenti e ha contribuito a scoprire centinaia di asteroidi, comete ed esopianeti. Le scoperte si basano sull’occultazione: quando un oggetto considerevole come un asteroide o un pianeta blocca brevemente la luce di una stella. Misurando la durata di questi blocchi da più posizioni, gli astronomi possono determinare le dimensioni, la forma e la traiettoria dell’oggetto.
La rete “è il progetto di scienze dei cittadini più cool che abbia mai visto”, afferma Jon Vandegriff, uno scienziato di dati di fisica dello spazio presso Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, MD.
Ha permesso ai ricercatori di perfezionare le previsioni per le orbite degli asteroidi, contribuire a studi esopilaneti e persino osservare le principali missioni spaziali. Nel 2022, quando la NASA reindirizzava intenzionalmente un asteroide schiantando un veicolo spaziale, la rete ha contribuito a tenere traccia dei detriti dalla collisione.
Ma i telescopi possono costare fino a $ 4.000 dollari ciascuno, rendendoli inaccessibili a molte persone. Quindi unistellari e non profit, inclusi gli astronomi senza confini, hanno regalato telescopi alle università e ai club di astronomia di tutto il mondo per espandere la portata della rete.
Per quelle comunità, la capacità di contribuire alla scienza spaziale è trasformativa.
Marcelo Souza, un astrofisico dell’Universidade Estadual do Norte Fluminense Darcy Ribeiro a Rio de Janeiro, ha ricevuto un telescopio gratuito per il suo club di astronomia l’anno scorso. “Quando l’abbiamo ricevuto, tutto è cambiato”, dice Souza. Lo strumento è diventato uno strumento chiave per l’insegnamento, la ricerca e la sensibilizzazione dell’astronomia.
In Armenia, un club di astronomia gestito dall’ingegnere spaziale Vachik Khachatryan e suo fratello Mher, hanno usato il suo telescopio parzialmente donato in eventi per oltre 2.000 bambini. Vachik lo ha persino tirato fuori al suo matrimonio.
Per coloro che sono interessati a contribuire alla ricerca, Unistellar distribuisce un elenco di oggetti cosmici transitori che possono essere visti in diverse località ogni mese. Una volta che un osservatore seleziona il loro oggetto di interesse, può premere un pulsante che indirizza un’app a puntare il telescopio nella posizione di destinazione e registrare un video dell’oggetto di passaggio. Gli osservatori possono anche usare il telescopio per scattare foto delle loro nebulose e galassie preferite.
Durante una riunione dell’Unione Geophysical American a dicembre, il direttore scientifico di Unistellar Frank Marchis e i collaboratori hanno riferito che la rete ha rilevato con successo 136 asteroidi. Un documento imminente descriverà in dettaglio la scoperta di un raro asteroide binario: due rocce spaziali in orbita a vicenda. Nel frattempo, una partnership con la NASA sta contribuendo a perfezionare le orbite di circa 20 esopianeti.
La prossima frontiera del team sta usando l’apprendimento automatico per ridurre al minimo le false osservazioni causate da nuvole o satelliti. E ad aprile, 50 osservatori riceveranno prototipi hardware che consentiranno ai ricercatori di gestire in remoto i telescopi, eliminando l’errore dell’utente durante importanti transiti.
Marchis, che è anche astronomo planetario presso il Seti Institute di Mountain View, in California, vuole ampliare la rete espandendo la partecipazione in regioni sottorappresentate come Africa, Asia centrale e Sud America. Sarebbe un vantaggio per ricercatori e hobbisti.
“Da solo, puoi fare solo così tanto” in astronomia, dice Venzor. Lavorando insieme, “ti senti parte di qualcosa di più grande”.
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